Orlando Zapata era el segundo hijo de una familia de cinco hermanos asentada en [[Banes]], donde vivía con su madre, lavandera de profesión, y su padrastro. Buscando un futuro mejor, emigró a [[La Habana]], donde entró en contacto con Enriel Saumellmédico disidente [[Óscar Elías Biscet]], con quien se inició en el [[activista|activismo político]].<ref name = emigr>El País «[http://www.elpais.com/articulo/internacional/muerte/valiente/Zapata/elpepuint/20100228elpepiint_6/Tes La muerte valiente de Zapata]» Consultado el 13 de marzo de 2010</ref> Fue miembro del [[Movimiento Alternativa Republicana]], y del [[Consejo Nacional de Resistencia Civil]].<ref name = entier/> Según declaró el gobierno cubano tras su muerte, había sido encarcelado como preso común varias veces por delitos como violación de domicilio, lesiones menos graves, estafa, lesiones y tenencia de arma blanca y heridas y fractura de cráneo, con el empleo de un machete, a otro ciudadano cubano; alteración del orden y desórdenes públicos, entre [[1988]] y [[2002]], entre otras causas no vinculadas a la política, delitos sólo conocidos en el exterior tras su fallecimiento.<ref name = JRubieta/> Esta versión fue desmentida por la disidencia cubana, y considerada [[propaganda]] por la misma.<ref name = beatr/>
