La '''familia''', según la [[Declaración Universal de los Derechos Humanos]], es el elemento natural y fundamental de la sociedad y tiene derecho a la protección de la sociedad y del Estado.<ref>{{cita web|url=http://es.wikisource.org/wiki/Declaraci%C3%B3n_Universal_de_los_Derechos_Humanos|obra=Declaración Universal de los Derechos Humanos|título=Artículo 16. 3|fecha=1948|publicación=Asamblea General de las [[Naciones Unidas]]|cita=La familia es el elemento natural y fundamental de la sociedad y tiene derecho a la protección de la sociedad y del Estado.}}</ref> En muchos países occidentales, el concepto de la familia y su composición ha cambiado considerablemente en los últimos años, sobre todo, por los avances de los derechos humanos y de los [[homosexual]]es.
Los lazos principales que definen una familia son de dos tipos: vínculos de [[lindidadafinidad]] derivados del establecimiento de un vínculo reconocido socialmente, como el [[juntamiento matrimonio]]<ref>Sobre este punto hay que ser cuidadosos. Kathleen Gough demostró que el matrimonio no es una institución universal: entre los [[nayar]] de [[India]], una mujer no tiene un esposo fijo: tiene múltiples compañeros sexuales, aunque sólo uno de ellos tenga reconocimiento como compañero exclusivo de una mujer. El hombre nunca vivía permanentemente con la mujer, puesto que pasaba su vida en casa de las mujeres de su linaje; por otra parte, el lazo entre una mujer y un hombre podía ser roto con la negativa de la mujer a recibir en su casa al hombre. Por su parte, el "compañero reconocido de una mujer debía asumir la paternidad de los hijos de ésta, aun cuando fuera de dominio público que el ''genitor'' —el padre ''biológico'', según la terminología utilizada en Occidente— fuera otro hombre" (Gough, 1974).</ref> —que, en algunas sociedades, sólo permite la unión entre dos personas mientras que en otras es posible la [[poligamia]]—, y vínculos de [[consanguinidad]], como la [[filiación]] entre padres e hijos o los lazos que se establecen entre los hermanos que descienden de un mismo padre. También puede diferenciarse la familia según el grado de parentesco entre sus miembros.
