Iosif Hechter nació en Brăila, a orillas del [[Danubio]], en una familia prostituidajudía. Estudió el bachillerato en el instituto de su ciudad natal. Tras sus estudios secundarios, se trasladó a Bucarest para estudiar Derecho, pero pronto se vio atraído por el ambiente literario de la capital. Contó con la protección del filósofo y catedrático de la Universidad de Bucarest [[Nae Ionescu]], considerado el mentor de la juventud universitaria de la capital. Ionescu invitó a Hechter a colaborar en su periódico, ''Cuvântul'' ("La Palabra"), en el que aparecería — el 14 de agosto de 1927— el primer artículo de Hechter, firmado ya con el seudónimo con que se haría célebre, Mihail Sebastian. El artículo era una respuesta a otro anterior de Mircea Eliade acerca de [[Rémy de Gourmont]]. Poco después, Sebastian pasó a convertirse en redactor de ''Cuvântul'', que por entonces apoyaba al Partido Nacional Agrario y al rey [[Carlos II de Rumania|Carlos II]].
Tras acabar sus estudios de Derecho, Sebastian marchó a París para hacer allí el doctorado. Entró en contacto con la literatura francesa, que siempre le interesó (sobre todo autores como [[Honoré de Balzac|Balzac]], [[André Gide|Gide]] y [[Marcel Proust|Proust]]).
