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Las bacterias son microorganismos unicelulares que presentan un tamaño de algunos micrómetro (unidad de longitud)|micrómetros de largo (entre 0,5 y 5 Micrómetro (unidad de longitud μm, por lo general) y diversas formas incluyendo esferas, barras y hélices. Las bacterias son procariotas y, por lo tanto, a diferencia de las células eucariotas (de animales, plantas, etc.), no tienen núcleo celular núcleo ni orgánulos internos. Generalmente poseen una pared celular compuesta de peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de [[Flagelo bacteriano|flagelos]] o de otros sistemas de desplazamiento y son móviles. Del estudio de las bacterias se encarga la bacteriología, una rama de la microbiología.
Las bacterias son los organismos más abundantes del planeta. Son ubicuas, encontrándose en todo hábitat de la tierra, creciendo en el suelo, en manantiales calientes y ácidos, en desechos radioactivos,<ref>{{Cita publicación| autor= Fredrickson J, Zachara J, Balkwill D, et al | título= Geomicrobiology of high-level nuclear waste-contaminated vadose sediments at the hanford site, Washington state | url=http://aem.asm.org/cgi/content/full/70/7/4230?view=long&pmid=15240306 | revista= Appl Environ Microbiol | volumen= 70 | número= 7 | páginas= 4230 - 41 | año= 2004 | id = PMID 15240306}}</ref> en las profundidades del mar y de la corteza terrestre. Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio exterior. Se estima que hay en torno a 40 millones de células bacterianas en un gramo de tierra y un millón de células bacterianas en un mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 5×10<sup>30</sup> bacterias en el mundo.<ref>{{Cita publicación| autor= Whitman W, Coleman D, Wiebe W | título= Prokaryotes: the unseen majority | url=http://www.pnas.org/cgi/content/full/95/12/6578 | revista= Proc Natl Acad Sci U S A | volumen= 95 | número= 12 | páginas= 6578 - 83 | año= 1998|id = PMID 9618454}}</ref>
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos pasos importantes de los [[Ciclo biogeoquímico|ciclos biogeoquímicos]] dependen de éstas. Como ejemplo cabe citar la [[ciclo del nitrógeno|fijación del nitrógeno]] [[atmósfera|atmosférico]]. Sin embargo, solamente la mitad de los [[filo]]s conocidos de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el laboratorio,<ref name=RappeCita>{{publicación| autor= Rappé M, Giovannoni S | título= The uncultured microbial majority | revista= Annu Rev Microbiol | volumen= 57 | número= | páginas= 369 - 94 | año= | id = PMID 14527284}}</ref> por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90%) de las especies de bacterias existentes todavía no ha sido descrita.
En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces tantas células bacterianas como células humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto digestivo. publicación| autor= Sears C | título= A dynamic partnership: Celebrating our gut flora | revista= Anaerobe | volumen= 11 | número= 5 | páginas= 247 - 51 | año= 2005|id = PMID 16701579}}</ref> Aunque el efecto protector del sistema inmune hace que la gran mayoría de estas bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias patógenas pueden causar enfermedades infecciosas, incluyendo cólera, sífilis, lepra, tifus, difteria, escarlatina, etc. Las enfermedades bacterianas mortales más comunes son las infecciones respiratorias, con una mortalidad sólo para la tuberculosis de cerca de dos millones de personas al año.<ref>[http://www.who.int/healthinfo/bodgbd2002revised/en/index.html 2002 WHO mortality data] Accessed 20 January 2007</ref>
En todo el mundo se utilizan antibióticos para tratar las infecciones bacterianas. Los antibióticos son efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formación de la pared celular o detienen otros procesos de su ciclo de vida. También se usan extensamente en la agricultura y la ganadería en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se esté generalizando la resistencia antibiótica|resistencia de las bacterias a los antibióticos. En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el tratamiento de aguas residuales, en la producción de queso, yogur, [[mantequilla]], vinagre, etc., y en la fabricación de medicamentos y de otros productos químicos.<ref>{{Cita publicación| autor= Ishige T, Honda K, Shimizu S | título= Whole organism biocatalysis | revista= Curr Opin Chem Biol | volumen= 9 | número= 2 | páginas= 174 - 80 | año= 2005 | id = PMID 15811802}}</ref>
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