Se saadas especula que el ganchillo evolucionó a partir de las prácticas tradicionales [[Pueblo árabe|árabes]], [[Sudamérica|sudamericanas]] o [[China|chinas]] pero no existen pruebas consistentes de esta labor hasta que se popularizó en Europa durante el siglo XVIII. Las primeras referencias escritas se remontan a la obra ''shepherds's knitting'' del libro ''The Memoirs of a Highland Lady'' de Elizabeth Grant en 1812. Los primeros patrones publicados aparecieron en la revista alemana ''Pénelopé'' en 1824. Otra de las pruebas de que el ganchillo era una técnica nueva durante el siglo XIX es la publicación de ''A Winter's Gift'' en 1847, con detalladas instrucciones para realizar los puntos, aunque es de suponer que los lectores entendían los pasos básicos de otras labores de aguja. Referencias tempranas de esta labor en ''el libro de Godey's Lady'' (1846-47) aluden al ''Crotchet'' antes de que su grafía se estandarizara.<ref>''Donna Kooler's Encyclopedia of Crochet'' by Donna Kooler, Leisure Arts, Inc., Little Rock, Arkansas, pp. 10-11.</ref> Algunos escritores especulan que esta técnica era de hecho utilizada por antiguas culturas, pero para tejer, en lugar del típico ganchillo, usaban el dedo índice flexionado, por lo cual no quedaron objetos que confirmen esta práctica. Sin embargo, arguyen la simplicidad de la técnica para proclamar que "debió" existir en periodos antiguos.
Otros escritores apuntan que los tejidos, las urdimbres tricotadas y anudadas sobreviven desde edades muy tempranas, sin embargo no existen evidencias de muestras de tejidos hechos en ganchillos en ninguna colección etnológica o de procedencia arqueológica previa a 1800. Estos escritores señalan las agujas de bordado usadas en bordados sobre bastidor en Francia en el siglo XVIII para aseverar que la técnica de hacer lazos en un entramado fino con bastidor evolucionó hasta la del ganchillo sin bastidor.
