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Nothomyrmecia macrops

especie de insecto
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Nothomyrmecia, también conocida como hormiga dinosaurio u hormiga australiana del amanecer,[2]​ es un género poco común de hormigas que consiste en una sola especie, la Nothomyrmecia macrops. Vive en el sur de Australia, anidado en el viejo bosque de mallee y en el bosque de Eucalyptus. Nunca se ha hecho una medición sobre cuantos ejemplares de Nothomyrmecia existen, y se desconoce cuán grande puede llegar a ser su población. Las posibles amenazas para su supervivencia incluyen la destrucción de su hábitat y el cambio climático. Las hormigas Nothomyrmecia son más activas cuando hace frío porque encuentran menos depredadores como Camponotus e Iridomyrmex, además de aumentar el éxito de caza. Por lo tanto, el aumento de la temperatura puede impedir que busquen alimento y muy pocas áreas serían adecuadas para que la hormiga viva. Como resultado, la UICN ha catalogado a la hormiga en situación de peligro crítico.

 
Nothomyrmecia macrops

Trabajadoras N. macrops
Estado de conservación
En peligro crítico (CR)
En peligro crítico (UICN 2.3)[1]​
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Hymenoptera
Familia: Formicidae
Subfamilia: Myrmeciinae
Género: Nothomyrmecia
Especie: macrops
[editar datos en Wikidata]

La Nothomyrmecia es una hormiga de tamaño mediano, que mide entre 9,7 a 11 mm. Los trabajadores son monomórficos, por lo que muestran poca diferenciación morfológica entre ellos. Las colonias maduras son muy pequeñas, con sólo de 50 a 100 individuos en cada nido. Los trabajadores son estrictamente nocturnos (están activos principalmente en la noche) y son forrajeadores solitarios, recolectan presas de artrópodos y sustancias dulces tales como el rocío de miel producido por Coccoidea y otros hemípteros. Dependen de su visión para guiarse y no hay evidencias que sugieran que los individuos usen químicos para comunicarse entre ellos mientras buscan alimento. Una hormiga reina se aparea con uno o más machos y, durante la fundación de la colonia, buscará comida hasta que la cría se haya desarrollado completamente. Las reinas son univoltinas (es decir, producen sólo una generación de hormigas cada año). Dos reinas pueden establecer una colonia juntas, pero sólo una se quedará una vez que la primera generación de trabajadores haya sido criada.

La Nothomyrmecia fue descrita por primera vez por el entomólogo australiano John S. Clark en 1934 tras observar dos especímenes de hormigas trabajadoras. Estos fueron recolectados en 1931 cerca de Rango Russell, en el interior de la Israelite Bay en Australia Occidental. Después de su descubrimiento inicial, la hormiga no volvió a ver vista durante cuatro décadas hasta que un grupo de entomólogos la redescubrió en 1977, a 1300 km del sitio original reportado. Apodada como el "Santo Grial" de la mirmecología, la hormiga fue objeto de gran interés científico después de su redescubrimiento, atrayendo a científicos de todo el mundo.[3]​[4]​ En Poochera —el sitio de redescubrimiento—, las imágenes de la hormiga están grabadas en las calles, y es quizás la única ciudad en el mundo que se nutre del turismo basado en hormigas. Algunos entomólogos han sugerido una relación entre Nothomyrmecia y el fósil del Etioceno Báltico del género Prionomyrmex, basados en similitudes morfológicas, pero esta interpretación no es ampliamente aceptada por la comunidad entomológica. Debido a su estructura corporal, se considera que la Nothomyrmecia es en la actualidad la hormiga más primitiva y un "fósil viviente", estimulando estudios sobre su morfología, comportamiento, ecología y cromosomas.

Descripción

 
Primer plano de la cabeza de un trabajador

Nothomyrmecia es una hormiga de tamaño mediano, que mide de 9,7 a 11 mm de longitud. Los trabajadores son monomórficos, lo que significa que existe poca diferenciación morfológica entre sí.[3]​[5]​[6]​ Las mandíbulas, el clypeus (uno de los escleritos que componen la "cara" de un artrópodo o insecto), las antenas y las piernas son de color amarillo pálido. Los pelos en el cuerpo son amarillos, erectos, largos y abundantes, pero en las antenas y las piernas estos son más cortos y no están erectos. Aunque muestra características similares a Myrmecia, Nothomyrmecia se parece algo a Oecophylla, comúnmente conocidos como hormigas tejedoras. Los trabajadores son estrictamente nocturnos (permanecen activos principalmente en la noche), pero se guían por la visión, gracias a sus grandes ojos compuestos.[5]​[7]​ Las mandíbulas son más cortas que la cabeza. Tienen de 10 a 12 dientes y están menos especializados que los de Myrmecia y Prionomyrmex, siendo esos alargados y triangulares. La cabeza es más larga que ancha y se hace más ancha hacia la espalda. Los costados de la cabeza son convexos alrededor de los ojos. Los largos perfiles antenales —la base de la antena— se extienden más allá del borde occipital, y el segundo segmento del funículo (una serie de segmentos entre la base y el palo) es ligeramente más largo que el primer, tercer y cuarto segmento. El nódulo, protórax, propodeo y tórax son más largos que anchos, y el mesotórax es tan largo como ancho. El primer segmento del gáster (la parte posterior bulbosa del metasoma) es más ancho que largo, aunque se hace más ancho en la parte posterior con lados fuertemente convexos.[5]​

Nothomyrmecia presenta un aguijón largo y retráctil en la parte posterior del abdomen. Se ha descrito como "prominente y eficaz" y es capaz de infligir una picadura dolorosa a los seres humanos.[3]​[5]​ Nothomyrmecia también presenta una "glándula de picadura"; se trata de una pequeña glándula exocrina de función desconocida descubierta en 1990. Está situada en la parte basal del aguijón del insecto y se encuentra entre la glándula de veneno y la glándula de Dufour.[8]​ A pesar de sus muchas características primitivas, el aparato de picadura de Nothomyrmecia se considera menos primitivo que los encontrados en otras hormigas tales como Stigmatomma pallipes.[9]​ Es la única especie conocida de hormiga que contiene tanto una picadura como una "cintura" (es decir, no tiene ningún pecíolo entre el primer y segundo segmento gastral).[10]​

 
N. macrops macho con alas

Las reinas se parecen a los trabajadores, pero existen varias características morfológicas que los distinguen a las dos entre sí. Aunque su estructura corporal es similar a la de los trabajadores, las reinas son generalmente más grandes. Los ocelos de la reina son son muy desarrollados, aun así sus ojos no son alargados. La estructura del protórax (el área de apoyo del tórax) es consistente con otras hormigas reproductoras, aunque no ocupa tanto de su masa mesosómica. Las alas de las reinas se reducen al punto de que no son funcionales (son braquipterias).[3]​[11]​ Sus alas son notablemente rudimentarias y rechonchas, apenas superpuestas al primer segmento gastral. Los machos se asemejan a los de Myrmecia, pero los hombres de Nothomyrmecia llevan un solo un nudo en la cintura. Las alas de la hormiga masculina no son como las de la reina; tienen un lóbulo anal yugal (una porción de las alas inferiores), una característica que se encuentra en muchas hormigas primitivas. La mayoría de los ejemplares machos recolectados tienen dos espuelas tibiales —espinas localizadas en el extremo distal de la tibia—; la primera espuela es un calcar largo mientras que en la segunda es corto y grueso. Los adultos tienen un órgano estridulatorio en el lado ventral del abdomen - a diferencia de todos los demás himenópteros, en los que tales órganos se encuentran dorsalmente.[3]​

Estas hormigas tienen seis pedipalpos maxilares (palpos que sirven como órganos del tacto y gusto en la alimentación) y cuatro palpos labiales (estructuras sensoriales en el labio), una característica muy primitiva. Las hembras tienen una antena de 12 segmentos, mientras que los machos tienen 13 segmentos. La naturaleza no especializada de la cutícula (exoesqueleto externo del cuerpo) es similar a Pseudomyrmex, un miembro de la subfamilia Pseudomyrmecinae. Muchas de las características conocidas en Nothomyrmecia se encuentran en Ponerinae y Pseudomyrmecinae.[3]​

 
Aguja de una N. macrops

Los huevos de Nothomyrmecia son similares a los de Myrmecia, siendo estos subesféricos y no adhesivos. Las larvas llevan una estructura corporal primitiva sin tubérculos especializados, compartiendo características similares con la subfamilia Ponerinae. Aún así Nothomyrmecia posee una sensilia más abundante en las partes bucales que Ponerinae. Las larvas se caracterizan en tres etapas: muy jóvenes, jóvenes y maduras, que miden 2,8 mm, 6,3 mm, y 11 mm, respectivamente.[12]​ Los capullos tienen paredes delgadas y producen meconio (un producto de desecho metabólico expulsado a través de la abertura anal).[3]​ Los hidrocarburos cuticulares tienen alquenos ramificados internamente, una característica raramente encontrada en las hormigas y en la mayoría de los insectos.[13]​ En general, la estructura corporal de Nothomyrmecia demuestra la naturaleza primitiva de la especie.[3]​ La estructura de la región abdominal puede separarla de otros familiares de Myrmeciinae (el cuarto segmento abdominal de Myrmecia es tubular, mientras que Nothomyrmecia tiene un segmento abdominal no tubulado). La aparición del cuarto segmento abdominal es consistente con casi todos los insectos aculeados.[3]​

La característica de las alas vestigiales no funcionales puede haber evolucionado en esta especie hace relativamente poco, ya que las alas podrían haber desaparecido después de mucho tiempo si no cumplieran ninguna función para el vuelo. La reducción del ala podría de alguna manera relacionarse con la estructura de la población u otra presión ecológica especializada. Igualmente, la reducción del ala podría ser una característica que sólo se forma en las colonias afectadas por la sequía, como se ha observado en varias especies de hormigas Monomorium encontradas en las regiones semiáridas de Australia. Hasta ahora, los científicos no entienden completamente cómo las alas no funcionales vestigiales surgieron en Nothomyrmecia macrops.[3]​

Taxonomía

Descubrimiento

 
Espécimen de un N. macrops trabajador recolectado por Taylor

La primera recolección de Nothomyrmecia fue hecha en diciembre de 1931 por la entomóloga amateur Amy Crocker,[nb 1]​ cuyos colegas habían recogido una serie de muestras de insectos para ella durante una excursión de campo, incluyendo especímenes de dos hormigas trabajadoras cerca de Russell Range, en el interior de la Israelite Bay en Australia Occidental.[3]​[5]​ Luego, Crocker les pasó las hormigas al entomólogo australiano John S. Clark. Este las categorizó como una nueva especie. El entomólogo Robert W. Taylor posteriormente expresó dudas sobre la exactitud del sitio de descubrimiento original, afirmando que los especímenes fueron probablemente recogidos desde el extremo occidental de la Gran Bahía Australiana, al sur de Balladonia.[3]​ El descubrimiento de Nothomyrmecia y la aparición de su estructura de cuerpo única llevó a científicos en 1951 a iniciar una serie de búsquedas para encontrar a la hormiga en Australia Occidental.[7]​ Durante tres décadas, equipos de coleccionistas australianos y estadounidenses no pudieron volver a hallarlo; varios entomólogos como E. O. Wilson y William Brown, Jr. hicieron intentos de encontrarlo, pero ninguno fue exitoso.[14]​ Luego, el 22 de octubre de 1977, Taylor y su grupo de entomólogos de Canberra descubrieron por casualidad una hormiga obrera solitaria en Poochera, al sudeste de Ceduna, a unos 1.300 km del sitio origina de descubrimiento en 1931.[3]​[15]​ Después de 46 años buscándolo, los entomólogos apodaron a la hormiga el "Santo Grial" de la mirmecología.[16]​[17]​

Nombramiento

En 1934 el entomólogo John S. Clark publicó una descripción formal de Nothomyrmecia macrops como una nueva especie dentro de un género y tribu completamente nuevo (Nothomyrmecii) dentro de los Ponerinae.[5]​ Lo hizo porque los dos especímenes no se parecían a ninguna especie de hormiga que conociera, aunque compartían características morfológicas similares con el extinto género Prionomyrmex. Clark señalaba que la cabeza y las mandíbulas de Nothomyrmecia y Prionomyrmex eran algo similares, pero las dos podían distinguirse por la aparición de un nodo (un segmento entre el mesosoma y el gáster).[5]​ En 1951, Clark propuso la nueva subfamilia de la hormiga Nothomyrmeciinae para su Nothomyrmecia, basada en diferencias morfológicas con otras hormigas de Ponerinae.[18]​ Esta propuesta fue rechazada por el entomólogo estadounidense William Brown Jr., quién colocaba a Nothomyrmecia en la subfamilia Myrmeciinae con Myrmecia y Prionomyrmex, bajo la tribu Nothomyrmeciini.[19]​ Su relación distante con las hormigas existentes se confirmó después de su redescubrimiento, y su colocación dentro de los Formicidae fue aceptada por la mayoría de los científicos hasta finales de los años 1980.[3]​[20]​ El único nudo de la cintura llevó a los científicos a creer que Nothomyrmecia debería estar separado de Myrmecia y se conservó la propuesta original de Clark. Esta propuesta colocaría a la hormiga en su propia subfamilia, a pesar de la existencia de muchas características morfológicas familiares entre los dos géneros. Esta separación de Myrmecia se mantuvo hasta el año 2000.[20]​[21]​[22]​[23]​

 
Etiqueta de uno de los ejemplares de Nothomyrmecia recogidos por Taylor

En el año 2000, el entomólogo Cesare Baroni Urbani describió una nueva especie de Prionomyrmex (P. janzeni). Después de examinar ejemplares de Nothomyrmecia, Baroni Urbani declaró que esta una nueva especie y N. macrops eran tan morfológicamente similares que pertenecían al mismo género. Propuso que el nombre Prionomyrmex sustituyera al nombre Nothomyrmecia (que entonces era simplemente un sinónimo), y también que la subfamilia Nothomyrmeciinae se llamaría Prionomyrmeciinae.[23]​

En 2003, los paleoentomólogos rusos G. M. Dlussky y E. B. Perfilieva separaron a Nothomyrmecia de Prionomyrmex basados en la fusión de un segmento abdominal.[24]​ En el mismo año, los entomólogos americanos P. S. Ward y S. G. Brady llegaron a la misma conclusión que Dlussky y Perfilieva y proporcionaron un fuerte apoyo al monotipo de Prionomyrmex. Ward y Brady también transfirieron ambos taxones como géneros distintos en la vieja subfamilia Myrmeciinae bajo la tribu Prionomyrmecini.[24]​[25]​ En 2005 y 2008, Baroni Urbani sugirió la existencia de más evidencia a favor de su interpretación en comparación con Ward y Brady.[26]​[27]​ Esta opinión no es apoyada en los documentos relevantes subsecuentes, que continúan utilizando la clasificación de Ward y Brady, rechazando el de Baroni Urbani.[28]​[29]​[30]​[31]​

La hormiga se conoce comúnmente como hormiga dinosaurio, hormiga australiana del amanecer, u hormiga fósil viviente debido a su estructura primitiva.[10]​[29]​[32]​ El nombre genérico Nothomyrmecia significa "falsa hormiga bulldog".[10]​ Su epíteto específico, macrops ("ojos grandes"), se deriva de las palabras griegas makros, que significa "largo", o "grande", y ops, que significa "ojos".[10]​[33]​[34]​

Genética y filogenia

Los estudios muestran que todos los insectos himenópteros que tienen un número de cromosomas diploides (2n) por encima de 52 son hormigas; Nothomyrmecia y otra hormiga Ponerinae, Platythyrea tricuspidata, comparten el mayor número de cromosomas dentro de todos los himenópteros, con un número de cromosoma diploide de 92-94.[3]​[35]​

La evidencia genética sugiere que la edad del ancestro común más reciente para Nothomyrmecia y Myrmecia es de aproximadamente 74 millones de años de edad, dando un probable origen en el Cretácico.[25]​ Hay dos hipótesis de la filogenia interna de Nothomyrmecia: la subfamilia Formicinae está más estrechamente relacionada con Nothomyrmecia que con Myrmecia, evolucionando de antepasados ​​como Nothomyrmecia. Alternativamente, Nothomyrmecia y Aneuretinae pueden haber compartido un antepasado común; se cree que los formicines evolucionaron de los Aneuretinae en su lugar. Actualmente, los científicos coinciden en que Nothomyrmecia probablemente evolucionó de los antepasados ​​a los Ponerinae.[36]​ Nothomyrmecia y otros géneros de hormigas primitivas como Amblyopone y Myrmecia exhiben un comportamiento similar a un clado de avispas vespoides.[37]​ El siguiente cladograma generado por el entomólogo canadiense S. B. Archibald y sus colegas muestra la posible posición filogenética de Nothomyrmecia entre algunas hormigas de la subfamilia Myrmeciinae. Sugieren que Nothomyrmecia puede estar estrechamente relacionado con las hormigas Myrmeciinae extintas tales como Avitomyrmex, Macabeemyrma, Prionomyrmex, e Ypresiomyrma.[38]​

 
Nothomyrmecia y los extintos Prionomyrmex están relacionados cercanamente el uno con el otro
Myrmeciinae
 

Archimyrmex

 
 

Myrmecia

 
 
 
 

Prionomyrmex janzeni

 
 

Prionomyrmex longiceps

 
 
 
 

Macabeemyrma

 
 

Avitomyrmex

 
 

Ypresiomyrma

 
 

Nothomyrmecia

 
 
 
 

Distribución y hábitat

 
Ocurrencias reportadas de Nothomyrmecia según el Atlas of Living Australia

Nothomyrmecia está presente en las regiones frías de Australia meridional dentro del bosque del mallee y especialmente en las áreas de bosque primario pobladas con varias especies de eucalyptus, incluyendo Eucalyptus brachycalyx, E. gracilis y E. oleosa.[39]​ Es posible que también esté presente en Australia Occidental, donde fue recogida por primera vez.[39]​[40]​ Nunca se ha medido cuantos individuos de Nothomyrmecia existen, y se desconoce cómo de grande puede llegar a ser su población. En 1998, las colonias de Nothomyrmecia fueron situadas en 18 áreas a lo largo de la península de Eyre por un equipo de entomólogos.[39]​[41]​

Los nidos se encuentran en suelo calcáreo degradado con árboles de Callitris presentes.[40]​[42]​ La construcción de colonias sólo ocurre cuando el suelo está húmedo.[3]​ Los agujeros de entrada de los nidos son difíciles de detectar, ya que sólo miden entre 4 y 6 mm de ancho, y están ubicados bajo lechos de hojas poco profundas, sin montículos o depósitos de tierra. Una sola galería, de 4 a 5 mm de diámetro, forma una colonia Nothomyrmecia. Esta galería desciende abruptamente hacia el suelo hacia una cámara un tanto elíptica y horizontal que tiene un diámetro de 3 a 5 cm y una altura de 5 a 10 mm. Esta cámara está normalmente de 18 a 43 cm por debajo de la superficie del suelo.[3]​

Comportamiento y ecología

Forrajeo, dieta y depredadores

 
Trabajadores alimentándose de un cebo de miel

Los trabajadores son nectarívoros y se pueden encontrar forrajeando sobre los árboles de eucalipto, donde buscan alimento y son presa de larvas.[43]​ Sin embargo, se sabe que los trabajadores beben hemolinfa de los insectos que capturan, y una reina en una colonia cautiva fue observada consumiendo una mosca.[3]​[6]​ Los objetos capturados de la presa se dan a las larvas, que son carnívoros.[3]​ Los trabajadores buscan presas en montones de hojas, matando a pequeños artrópodos incluyendo moscas de Drosophila, microlepidópteros y arañas. Las presas son generalmente menores a 4 milímetros de tamaño, y los trabajadores los agarran usando sus mandíbulas y patas, luego los matan con su picadura.[21]​[44]​ Los trabajadores también se alimentan de sustancias dulces tales como miel secretada por Coccoidea y otros hemípteros; un trabajador tarda alimentarse de estas fuentes unos 30 minutos.[3]​[45]​[46]​ Los trabajadores pueden poner huevos no fertilizados específicamente para alimentar a las larvas; estos son conocidos como huevos tróficos. A veces los adultos, incluyendo la reina y otras hormigas sexualmente activas, consumen estos huevos. Los trabajadores transfieren comida a otros compañeros de nido, incluyendo adultos y larvas con alas.

La división de trabajo por parte de los trabajadores no ocurre en Nothomyrmecia, en donde los más jóvenes actúan como enfermeras y tienden a la cría y los más viejos salen y forrajean. La única hormiga conocida que no es Nothomyrmecia que no muestra una división en las tareas es Stigmatomma pallipes.[6]​ Los trabajadores son estrictamente nocturnos, y sólo emergen de sus nidos en las noches frías.[6]​[41]​ Son más activos a temperaturas de 5 a 10 °C , y son mucho más difíciles de localizar en noches más cálidas. Los trabajadores posiblemente son más activos cuando hace frío porque en estos momentos se encuentran con depredadores menos agresivos, incluyendo otras especies de hormigas diurnas más dominantes que a veces se encuentran forrajeras durante las noches cálidas. Las temperaturas frías también pueden dificultar el escape de las presa, aumentando así el éxito de la caza de las hormigas.[44]​ A menos que un forrajero haya capturado presas, los trabajadores se quedan en los árboles por el resto de la noche hasta el amanecer, posiblemente dependiendo de la luz del sol para regresar a su nido.[44]​ No hay evidencia de que usen senderos químicos al buscar alimento; en su lugar, los trabajadores dependen de señales visuales. Las hormigas son cazadoras solitarias.[44]​ Los materiales de desecho, tales como compañeros de nido muertos, cáscaras de caparazón y restos de alimentos, se eliminan lejos del nido.[3]​

Los trabajadores de diferentes colonias de Nothomyrmecia no son antagónicos el uno hacia el otro, así que pueden forrajear juntos en un solo árbol, aunque atacan si un forastero intenta entrar en una colonia subterránea.[44]​ Las hormigas como Camponotus e Iridomyrmex pueden representar una amenaza para los forrajeros o para una colonia si tratan de entrar; los trabajadores de forraje que se encuentran con las hormigas Iridomyrmex son atacados y asesinados vigorosamente. Los trabajadores de Nothomyrmecia se oponen a esto secretando feromonas de la glándula mandibular y de la glándula de Dufour.[32]​[44]​ Los trabajadores de forrajeo también realizan métodos alternativos para protegerse de los depredadores, como adoptar una postura amenazante al abrir las mandíbulas o dejarse caer deliberadamente sobre el suelo y permanecer inmóvil hasta que la amenaza disminuye. Con eso dicho, Nothomyrmecia es una especie tímida que se retira si está expuesta.[3]​

Ciclo de vida y reproducción

 
Dos reinas que muestran sus alas vestigiales, así como un trabajador sin alas y varios capullos

El vuelo nupcial (que significa que las reinas vírgenes y los machos emergen para aparearse) no ocurre en Nothomyrmecia. En cambio, se dedican a la dispersión de largo alcance (se alejan de la colonia a cierta distancia y acompañadas), que probablemente comienza a finales de verano u otoño, con los adultos emergiendo alrededor de marzo y abril. Estos adultos, nacidos alrededor de enero, son generalmente jóvenes cuando comienzan a acoplar. Las reinas se ven alrededor de la vegetación tratando de aletear sus alas vestigiales - un comportamiento visto en algunas reinas Myrmecia.[3]​[44]​ Debido a las alas de la reina, es probable que los adultos alados acoplen junto a su nido y liberen feromonas del sexo.[44]​[47]​ Nothomyrmecia es una hormiga poliandrásica, en la cual las reinas se aparean con uno o más machos. En un estudio de 32 colonias, se encontró que las reinas se apareaban con un promedio de 1,37 varones.[48]​ Después del apareamiento, las nuevas colonias pueden ser fundadas por una o más reinas, solo quedará una reina cuando el nido está maduro.[49]​[50]​ Las reinas compiten por el dominio, y la reina subordinada es expulsada más tarde por los trabajadores que la arrastran fuera del nido.[44]​ Un nido existente sin reina puede adoptar una reina forrajera buscando un área para comenzar su colonia, así como los trabajadores. Las reinas son semi-claustrales, lo que significa que durante el establecimiento inicial de la nueva colonia la reina se forrajea entre las hormigas trabajadoras para que pueda asegurar suficiente comida para criar a su cría. A veces una reina sale de su nido por la noche con el único propósito de encontrar comida o agua para ella misma.[3]​

Los huevos no se ven en los nidos de abril a septiembre. Se colocan a finales de diciembre y se convierten en adultos a mediados de febrero. Sin embargo, Nothomyrmecia es univoltina, significando que la reina produce una sola generación de huevos por estación (a veces puede tomar hasta 12 meses para que un huevo se convierta en un adulto). Los adultos se definen como juveniles o post-juveniles: los juveniles son demasiado jóvenes (quizás varios meses) para haber experimentado una hibernación mientras que los post-juveniles si lo hicieron. Las pupas generalmente invernan y empiezan a eclosionar cuando se pone una nueva generación de huevos.[6]​ Los trabajadores son capaces de poner huevos reproductivos, aunque no se sabe si estos se desarrollan en machos, hembras o ambos.[51]​ Esta incertidumbre resulta de la sugerencia de que, dado que se ha demostrado que algunas colonias tienen altos niveles de diversidad genética, las hormigas trabajadoras pueden ser inseminadas por los machos y actuar como reproductores complementarios.[44]​ Los huevos están dispersos entre el nido, mientras que las larvas y las pupas se separan entre sí en grupos. Las larvas son capaces de arrastrarse alrededor del nido. Cuando las larvas están listas para hacer girar sus capullos, se hinchan y luego son enterradas por los trabajadores en el suelo para permitir la formación de capullos. Los pequeños trabajadores no agresivos que actúan como enfermeras proporcionan asistencia para que los recién nacidos salgan de sus capullos. En la madurez, un nido puede contener solamente de 50 a 100 adultos.[3]​[43]​[52]​ En algunos nidos, la fundación de colonias puede ocurrir dentro de una colonia misma: cuando una reina muere, la colonia puede ser tomada por una de sus hijas, o puede adoptar una reina recién apareada, restringiendo la reproducción entre los trabajadores; este método de fundación extiende la vida útil de la colonia casi indefinidamente.[53]​[54]​

Relación con los humanos

Conservación

 
Escultura de una hormiga Nothomyrmecia en Poochera

Antes de su redescubrimiento en 1977, los entomólogos temían que la Nothomyrmecia ya se hubiera extinguido.[14]​ La hormiga fue catalogada como una especie protegida bajo la Ley de conservación de la vida silvestre de Australia occidental, en 1950.[39]​ En 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) catalogó a la Nothomyrmecia en situación de peligro crítico, indicando que apenas se tenía conocimiento de algunas colonias pequeñas.[1]​ Dichas colonias están depauperadas (con un número descendiente de hormigas), y su distribución probablemente sea muy extensa en el sur de Australia, debido a la preferencia de las hormigas por los bosques primarios de mallee.[39]​ Con dieciocho hábitat conocidos para esta especie, y la posibilidad de que se descubran más lugares, parece que existen pocas posibilidades inmediatas para la extinción.[39]​[55]​

Aunque no se conocen con certeza las amenazas que afectan a esta especie, se cree que las actividades humanas podrían afectar significativamente a la Nothomyrmecia, entre otras la destrucción y la fragmentación de su hábitat debido a la construcción de líneas ferroviarias, carreteras y campos de trigo.[4]​[39]​ En la ciudad de Ceduna, al oeste de Poochera, las poblaciones locales de la hormiga fueron prácticamente eliminadas después de que la zona fuera destruida y quemada a consecuencia de la instalación de una línea telefónica subterránea, aunque los emplazamientos cercanos tenían poblaciones mayores que las encontradas en el lugar destruido. Las colonias tampoco podrían sobrevivir a la limpieza de los árboles, ya que dependen de las canopias para guiarse.[4]​ Los incendios forestales son otra gran amenaza para la supervivencia de la Nothomyrmecia, ya que destruyen valiosas fuentes de alimentos, incluyendo los árboles de los que se alimentan, y reducen la población de una colonia. Sin embargo, las hormigas Nothomyrmecia pueden estar a salvo de los incendios si permanecen dentro de sus nidos.[4]​[32]​ El cambio climático también podría ser una amenaza para su supervivencia, ya que dependen de las temperaturas frías para el forraje y la recolección de alimentos. Un aumento de la temperatura impediría que los trabajadores pudieran obtener alimento y muy pocas áreas serían adecuadas para que las especies vivan. Los vientos fríos que soplan en el Océano Antártico permiten que Nothomyrmecia se beneficie de las temperaturas frías que necesitan para el forraje nocturno; en este sentido, un aumento de la temperatura del mar también podría amenazarla.[32]​

Los conservacionistas sugieren que la realización de encuestas, el mantenimiento de las poblaciones conocidas a través de la protección del hábitat y la lucha contra el cambio climático puede garantizar la supervivencia de Nothomyrmecia.[10]​[32]​ También abogan por la protección del hábitat de mallee y proponen mejorar la estructura de árboles y subestructuras. Debido a que la mayoría de las poblaciones conocidas se encuentran fuera de las áreas protegidas en la vegetación junto a las carreteras, se requiere un plan de manejo de especies para identificar otras acciones claves, incluyendo la concientización de la presencia, estado de conservación y requerimiento de hábitat de Nothomyrmecia. Esto podría dar lugar a que el uso y la ordenación del suelo en el futuro se decidiera más apropiadamente a nivel local. No todas las colonias se encuentran en áreas desprotegidas; algunas se han descubierto en el Parque de Conservación del Lago Gilles y la Reserva de Conservación de Chadinga. Se necesita más investigación para conocer la verdadera extensión de la distribución geográfica de la hormiga.[10]​

Significado

La Nothomyrmecia macrops es considerada la hormiga viviente más primitiva y, como tal, ha despertado un interés considerable entre la comunidad entomológica.[4]​[16]​ Tras su redescubrimiento, fue objeto de rigurosos estudios en los que participaron especialistas de hormigas australianos, americanos y europeos, y pronto se convirtió en una de las especies de hormigas más estudiadas del planeta.[15]​ La Nothomyrmecia se puede cultivar con facilidad, y podría ser útil para la investigación en el aprendizaje de los insectos, así como la fisiología de la visión nocturna. [4]​[16]​ Desde su descubrimiento casual en Poochera, la ciudad se ha vuelto de interés internacional para mirmecólogos, y es posiblemente la única ciudad en el mundo con turismo basado en hormigas. De hecho, la Nothomyrmecia ha sido adoptada como emblema de la comunidad de Poochera.[56]​[57]​ Numerosas imágenes de la hormiga han sido estarcidas en los pavimentos de la ciudad, y también se ha erigido una gran escultura de la Nothomyrmecia.[57]​[58]​[59]​

Notas

  1. ↑ Referido como Miss. A. E. Baesjou en el artículo de Clark

Referencias

  1. ↑ a b Social Insects Specialist Group (1996). «Nothomyrmecia macrops». Lista Roja de la UICN (UICN) 1996: e.T14849A4465171. doi:10.2305/IUCN.UK.1996.RLTS.T14849A4465171.en. Consultado el 27 de agosto de 2016. 
  2. ↑ Gil Villar, Pilar (13 de julio de 2011). «El señor de las hormigas». Quo. 
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Bibliografía citada

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