Presenta un perfil más alargado que el de otros osos y las patas más desarrolladas, tanto para caminar como para nadar largas distancias. Las orejas y la cola son muy reducidas, para mantener mejor el calor corporal, al igual que en muchos otros mamíferos árticos. En esto también colaboran una gruesa capa de grasa subcutánea y un denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino translúcido, formado por miles de pelos huecosnegros (que al estar llenos de aire, son un buen aislante térmico). Bajoasí el pelajecalor secorporal encuentracoje la piel, que es negra para atraer mejor la radiación solar y aumentar así elmas calor corporal. La luz ordinaria se refleja sobre el pelaje, generando normalmente la falsa sensación de blancura. No obstante, en determinados momentos y lugares puede verse amarillenta o incluso parda clara. La pérdida del calor corporal se encuentra muy reducida, tanto por el pelaje y el color de la dermis como por el espeso panículo adiposo que se encuentra bajo la piel y que sólo se adelgaza en la cabeza, especialmente en la nariz. Durante el verano estos osos adelgazan y al poseer muy densamente vascularizados los músculos pueden irradiar entonces el exceso de calor. Los osos polares del [[zoológico]] de [[Singapur]] se volvieron verdes en [[2004]] al crecer grandes cantidades de [[alga]]s sobre ellos, algo que nunca hubiese sucedido en una zona más fría.<ref>[http://news.bbc.co.uk/2/hi/asia-pacific/3518631.stm Noticia del oso polar verde en la BBC NEWS] (En inglés)</ref> Episodios similares pero de menor importancia se dieron también en [[San Diego (California)|San Diego]] ([[1979]]) y [[Chicago]] ([[2005]])
Los machos adultos alcanzan normalmente pesos de entre 400 y 500 [[kg]], aunque se conocen ejemplares excepcionalmente grandes que alcanzaron o incluso superaron los 1.000 kg. Las hembras suelen pesar de 200 a 300 kg; sin embargo, en el tiempo en el que acumulan grasa antes de dar a luz, pueden pesar cerca de media tonelada. Los machos miden en promedio 2,5 [[metro|m]] de largo, mientras que las hembras rondan los 2 m.
