'''Windows Installer''', instalador de Windows, (previamente conocido como '''Microsoft Installer''', nombre en clave '''Darwin''') es un motor para la instalación, mantenimiento y eliminación de programas en sistemas [[Microsoft Windows]]. La información de instalación y a menudo los [[fichero|archivos]] mismos, son empaquetados en '''paquetes de instalación''', bases de datos estructuradas como [[OLE]] [[Structured Storage Files]]s (almacenamiento estructurado de [[fichero|ficheros]]) y comúnmente conocido como "MSI files" por su extensión de archivo (comparar: [[deb|.deb]], [[RPM Package Manager|RPM]]). Windows Installer es un avance significativo sobre su predecesor, [[Setup API]], algunas características nuevas como la interfaz gráfica de usuario, la generación automática de la secuencia de desinstalación y un poderoso despliegue de capacidades, han hecho de Windows Installer un alternativa viable a los instaladores independientes como las versiones anteriores de [[InstallShield]] y [[Wise Solutions|WISE]] (versiones posteriores se basan en el '''Instalador de Windows''').
Microsoft anima a terceras partes a usar Windows Installer como la base para entornos de instalación, de modo que sincronicen correctamente con otros instaladores y mantengan la base de datos interna de productos instalados consistente. Características importantes como '''rollback''' (deshacer, dar marcha atrás) y '''versioning''' (control de versiones) (ver [[DLL Hell]]) dependen de una consistencia interna de la base de datos para una operación fiable.
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===Rutas maestras (Key paths)===
Una '''ruta maestra''' es un [[fichero]] específico, clave de registro, o fuente de datos ODBC que el autor del paquete especifica como crítico para un componente dado. Como las rutas maestras más utilizadas son en forma de fichero, se suele utilizar el término ''fichero maestro (key file)''. Un componente puede contener, a lo sumo, una ruta maestra; si un componente no tiene establecida de manera explícita una ruta maestra, el directorio destino del componente es tomado como la ruta maestra. Cuando se ejecuta una aplicación basada en MSI, Windows Installer comprueba la existencia de estos fichero críticos o claves de registro (o sea, las rutas maestras). Si existe un desajuste entre el estado actual del sistema y el valor especificado en el paquete MSI (e.g., un fichero maestro desaparecido), entonces la característica asociada es reinstalada. Este proceso es también conocido como ''auto-reparación''. Dos componentes no pueden utilizar la misma ruta maestra u otra.
