Las especies de ''Anisakis'' tienen un complejo ciclo vital, que las conduce a través de varios hospedadores a lo largo de su vida. Los huevos se abren en agua de mar y los [[crustáceo]]s se alimentan con las [[larva]]s. Estos crustáceos infectadosinfestados son devorados por un pez o [[calamar]] y el nematodo se aloja en las paredes de los [[intestino]]s y se protege con una capa, normalmente en el exterior de las [[vísceras]], aunque ocasionalmente pueden hacerlo en el [[músculo]] o bajo la [[piel]]. El ciclo vital se completa cuando un [[mamífero marino]] (una [[ballena]] o [[Delphinidae|delfín]]) se alimenta con un pez infectadoinfestado. El nematodo se aloja en el [[intestino]], se alimenta, crece se aparea y desova y suelta los huevos en el agua marina mediante las [[heces]] del mamífero al que parasita. Como los mamíferos marinos son muy similares a los humanos, las especies de ''Anisakis'' pueden infectarinfestar a humanos que comen pescado crudo o poco cocinado. Entre las especies de pescado que con mayor frecuencia pueden contener en su tubo digestivo este parásito se encuentran la [[sardina]], el [[bacalao]], el [[boquerón]], el [[arenque]], el [[Salmo (género)|salmón]], el [[abadejo]], la [[merluza]], la [[pescadilla]], la [[caballa]], el [[bonito]] o el [[jurel]].
La [[biodiversidad|diversidad]] del género se ha incrementado a lo largo de los últimos 20 años, con la llegada de modernas técnicas [[genética]]s a la clasificación científica de las especies. Se ha descubierto que cada especie que puede albergar, es el hogar de una especie de ''Anisakis'', bioquímica y genéticamente identificable y que reproductivamente se encuentra aislada.
