La explosión provocó la mayor catástrofe en la historia de la explotación civil de la energía nuclear. 31 personas murieron en el momento del accidente, alrededor de 135.000 personas tuvieron que ser evacuadas inmediatamente, de los 155.000 [[km²]] afectados, permaneciendo extensas áreas deshabitadas durante muchos años al realizarse la ''relocalización'' posteriormente de otras 215.000 personas. La radiación se extendió a la mayor parte de Europa, permaneciendo los índices de radiactividad en las zonas cercanas en niveles peligrosos durante varios días. La estimación de los radionucleidos que se liberaron a la atmósfera se sitúa en torno al 3,5% del material procedente del combustible gastado (aproximadamente 6 toneladas de combustible fragmentado) y el 100% de todos los gases nobles contenidos en el reactor. De los radioisótopos más representativos, la estimación del vertido es de 85 [[peta (prefijo)|peta]][[becquerel]]ios de <sup>137</sup>[[cesio|Cs]] y entre el 50 y el 60% del inventario total de <sup>131</sup>[[iodo|I]], es decir, entre 1600 y 1920 petabecquerelios. Estos dos son los radioisótopos más importantes desde el punto de vista radiológico, aunque el vertido incluía otros en proporciones menores, como <sup>90</sup>[[estroncio|Sr]] o <sup>239</sup>[[plutonio|Pu]].<ref>[http://www.nea.fr/html/rp/reports/2003/nea3508-chernobyl.pdf Informe elaborado por la Agencia de Energía Nuclear (en inglés)]</ref>
