[[Archivo:Gama route 1.png|thumb|350px|El logro de Vasco de Gama fue encontrar la ruta marítima a la [[India]] por el Este, ''Oriente'', doblando el [[cabo de Buena Esperanza]] que había descubierto su compatriota [[Bartolomé Días]].]]
La primera gran oleada de expediciones fue enviada por el Portugal bajo el mandato de [[Enrique el Navegante]]. Internándose en pleno Océano Atlántico se descubrieron las [[Islas Madeira]] en [[1419]] y posteriormente las [[Azores]] en [[1427]], convirtiéndose ambas en colonias portuguesas. El proyecto de Enrique el Navegante consistía en explorar la costa occidental de África. Durante siglos las únicas rutas comerciales entre África Occidental y el mundo del [[Mediterráneo]] cruzaban el [[Desierto del Sahara]]. Estas rutas estaban controladas por los estados [[musulmán|musulmanes]] del [[norte]] de África, viejos rivales de Portugal. Los portugueses esperaban comerciar directamente con África Occidental por la vía marítima, evitando así los territorios islámicos. Los navegantes portugueses progresaban lentamente pero con seguridad, consiguiendo cada año avanzar algo más hacia el sur. En [[1434]] se salvó definitivamente el obstáculo que suponía el [[cabo Bojador]]. En el lapso de dos [[década]]s se había vencido la barrera del Sahara y dio comienzo el comercio de oro y [[esclavo]]s en lo que hoy es [[Senegal]]. El avance continuó mientras se construían fuertes en La Mina y [[Santo Tomé y Príncipe]] se convertía en la primera [[colonia]] productora de [[azúcar]]. En [[1482]] una expedición al mando de [[Diogo Cão]] entró en contacto con el [[reino del Congo]]. El hito decisivo tuvo lugar en [[1487]], cuando [[Bartolomé Díaz]] dobló y bautizó el [[cabo de Buena Esperanza]], demostrando que era posible alcanzar el [[Océano Índico]]. En [[1498]] [[Vasco de Gama]] cumplía ese designio llegando a la [[India]]. La ''Ruta de la Seda'' no era ya imprescindible para acceder a los mercados orientales.
== Descubrimiento e inicio de la conquista de América ==
