Su mejor amigo era Ben Herdman, un vecino cuya familia operaba un [[colinomolino]] [[farineroharinero]]. En una ocasión en la que, mientras jugaban, los amigos Ben y Aleck causaron un desastre, John Herdman (padre de Ben) les regañó diciendo: "''¿Por qué no hacen algo útil?''". Aleck preguntó qué era necesario hacer en el molino y le dijeron que descortezar el trigo, algo que se hacía mediante un tedioso proceso. Entonces, a la edad de 12 años, Bell construyó un dispositivo hecho en casa que combinó las paletas que rotaban con los sistemas de cepillos del clavo, creando una máquina de descortezamiento simple que fue puesta en operación y utilizada durante muchos años.<ref name="1invento">Bruce 12301990, p. 16.</ref> En agradecimiento, John Herdman les cedió un pequeño taller para que pudieran "inventar".<ref name="1invento" />
