Nacido en la vieja ciudad de [[Berlín]], Karl Dönitz ingresó en [[1910]] en la [[Kaiserliche Marine|Marina Imperial]] con el rango de [[cadete]]. Participó en la [[Primera Guerra Mundial]] como miembro de la tripulación del [[crucero]] ''[[Breslau (crucero)|Breslau]]'', que realizó diversas operaciones militares en el [[Mar Mediterráneo]]. Cuando su navío pasó a formar parte de la flota del [[Imperio otomano]], Dönitz entró en acción en el [[Mar Negro]] contra fuerzas de la [[Armada Imperial Rusa|Armada]] del [[Imperio ruso]]. En [[1916]] solicitó su trasferencia a la fuerza de [[submarino]]s, lo cual fue aceptado en octubre de aquel año. En esta fuerza le correspondió servir en tres unidades distintas:
*U 39, efectuando 5 patrullas entre enero y diciembre de [[1917]].
