El [[ribosoma]] consta de tres sitios: el sitio A, el sitio P y el sitio E. El ''sitio A'' es el punto de entrada para el aminoacil-ARNt (excepto para el primer aminoacil-ARNt, [[FMET|fmet]]-ARNt, que entra en el sitio P). El ''sitio P'' es donde se forma el peptidil-ARNt. Y el ''sitio E'' es el sitio de salida del ARNt una vez descargado tras ofrecer su aminoácido a la cadena peptídica en crecimiento.
La iniciación de la traducción en procariotaseucariotas comienza con las subunidades 50S60s y 30S40s sin asociar. El IF-1 (factor de iniciación 1) bloquea el sitio A para asegurar que el fMet-ARNt sólo se puede acoplar al sitio P y que ningún otro aminoacil-ARNt puede acoplarse al sitio A durante la iniciación, mientras que el IF-3 bloquea el sitio E y evita que las dos subunidades se asocien. El IF-2 es una [[GTPasa]] pequeña que se asocia con el fmet-ARNt y le ayuda a acoplarse con la subunidad ribosómica pequeña. El ARNr 16s de la subunidad ribosómica pequeña 30S40S reconoce el sitio de acoplamiento ribosómico del [[ARNm]] (la [[secuencia Shine-Dalgarno]], 5-10 pares de bases por delante del [[codón]] de iniciación (AUG). La secuencia Shine-Dalgarno solo se encuentra en las [[procariotas]]). Esto ayuda a posicionar correctamente el ribosoma sobre el ARNm para que el sitio P esté directamente sobre el codón de iniciación AUG. El IF-3 ayuda a posicionar el fmet-ARNt en el sitio P, de manera que el fmet-ARNt interactúa mediante el emparejamiento de bases con el codón de iniciación del ARNm (AUG). La iniciación termina cuando la subunidad ribosómica grande se une al sistema provocando el desacoplamiento de los factores de iniciación. Hay que tener en cuenta que las procariotas pueden distinguir entre un codón normal AUG (que codifica la [[metionina]]) y un codón de iniciación AUG (que codifica la [[formilmetionina]] e indica el comienzo de un nuevo proceso de traducción).
