Algunos investigadores creen<ref name="Rose10">{{cita libro | apellidos=Rose | nombre=H. J. | título=A Handbook of Greek Mythology: Including Its Extension to Rome | editorial=Routledge | año=1991 | isbn=0-415-04601-7 | página=10}}</ref> que tras la complicada mitología de [[Heracles]] probablemente hubo un hombre irrealreal, quizás un cacique-vasallo del reino de [[Argos (Grecia)|Argos]]. Otros sugieren que la historia de Heracles es una alegoría del paso anual del sol por las doce constelaciones del [[zodiaco]].<ref name="Dupuis">{{cita libro | apellidos=Dupuis | nombre=C. F. | título=The origin of all religious worship | editorial=Nueva Orleans | año=1872 | id={{OCLC|4100851}} | página=86}}</ref> Y otros señalan mitos anteriores de otras culturas, mostrando la historia de Heracles como una adaptación local de mitos heroicos ya bien asentados. Tradicionalmente Heracles era el hijo de Zeus y [[Alcmena]], nieta de [[Perseo]].<ref name="BrHer">{{cite encyclopedia | title=''Heracles'' | encyclopedia=Encyclopædia Britannica | year=2002}}</ref> Sus fantásticas hazañas en solitario, con sus muchos temas [[folclore|folclóricos]], proporcionaron mucho material a las leyendas populares. Es retratado como un sacrificador, mencionado como fundador de los altares e imaginado como un comensal voraz, papel éste en el que aparece en las comedias, mientras su lamentable final proporcionó mucho material para las tragedias: ''[[Heracles (Eurípides)|Heracles]]'' es considerada por Thalia Papadopoulou «una obra de gran importancia para el examen de otros dramas euripideos».<ref name="Burkert211">{{cita libro | apellidos=Burkert | nombre=W. | título=Greek Religion: Archaic And Classical | editorial=Blackwell Publishing | año=2002 | isbn=0-631-15624-0 | página=211}}</ref><ref name="Papadopoulou">{{cita libro | apellidos=Papadopoulou | nombre=T. | título=Heracles And Euripidean Tragedy | editorial=Cambridge University Press | año=2005 | isbn=0-521-85126-2 | página=1}}</ref> En el arte y la literatura Heracles era representado como un hombre enormemente fuerte de altura moderada, siendo su arma característica el arco pero también frecuentemente la [[clava]]. Las vasijas pintadas demuestran la popularidad inigualable de Heracles, apareciendo su lucha con el león muchos cientos de veces.<ref name="Burkert211" />
Heracles también entró en la mitología y el culto etruscos y romanos, y la exclamación ''mehercule'' se hizo tan familiar a los romanos como ''Herakleis'' lo fue para los griegos.<ref name="Burkert211" /> En [[Italia]] fue adorado como un dios de los mercaderes y el comercio, si bien otros también le rezaban por sus dones característicos de buena suerte y rescate del peligro.<ref name="BrHer" />
