Los primeros europeos en llegar fueron los[[Grecia|griegos]] y [[España|españoles]] quienes realizaron sus exploraciones iniciales ya en el [[siglo XVI]] (véase historia de [[California]]) con las expediciones de [[Juan de Fuca]], [[Lorenzo Ferrer Maldonado]], [[Bartolomé de Fonte]] en busca del [[estrecho de Anián]]; luego, a fines del [[siglo XVIII]], ante las incursiones y reclamaciones de [[Rusia|rusos]] procedentes de [[Alaska]] e [[Inglaterra|ingleses]]. España extendió sus reclamaciones por el norte hasta el paralelo 60°N (nada menos que hasta el sur de la actual Alaska) enviando varias expediciones entre las que se destacaron las de [[Juan José Pérez Hernández]], [[Manuel Quimper]], [[Francisco de Eliza]], [[Jacinto Caamaño]], [[Dionisio Alcalá Galiano]], [[Cayetano Valdés]], [[Gonzalo López de Haro]], [[Pedro Alberni]], [[Francisco Antonio Mourelle]], [[Salvador Fidalgo]], [[Juan Carrasco (explorador)|Juan Carrasco]], [[José María Narváez]], [[Bruno de Heceta]], [[Juan Francisco de la Bodega y Quadra]] y [[Alejandro Malaspina]]. Uno de los núcleos de los españoles fue establecido en la isla de [[isla de Vancouver|Quadra]] y en el fuerte de San Miguel de Nutcas en la [[isla de Nutka]] al mando de [[Esteban José Martínez Fernández y Martínez de la Sierra|Esteban José Martínez]] (ver: [[Territorio de Nutka|Territorio de Nutca]]) quedando el territorio incorporado al [[Virreinato de Nueva España]], pero ante la presión conjunta de ingleses y rusos España hubo de retroceder, por la [[convención de Nutka|Convención de Nutca]] el límite español (que era también el límite de la [[Alta California]]) bajó a los 49°N (aproximadamente el límite sur del Canadá) este fue el límite español hasta el [[tratado Adams-Onís]] de 1820. En esa época el territorio de la Columbia Británica correspondía aproximadamente a la mitad norte del litigado [[Territorio de Oregón]].
