La idea de utilizar tarjetas de colores en idioma neutral para comunicar las intenciones de un árbitro en los deportes, fue obra del árbitro [[Inglaterra|inglés]] de [[fútbol]] [[Ken Aston]], quien dirigió en la VII{{esd}}[[Copa Mundial de Fútbol]] de [[Copa Mundial de Fútbol de 1962|1962]] el partido conocido como la ''[[Batalla de Santiago (fútbol)|Batalla de Santiago]]'' entre las selecciones de {{Sel|Chile}} e {{Sel|Italia}}, quecon el cual determinó el criterio para su uso por sus tipos de [[Falta (fútbol)|faltas]]. Aston había sido nombrado para el Comité de Árbitros de la [[FIFA]] y fue responsable de todos los árbitros en la VIII [[Copa Mundial de Fútbol de 1966|Copa Mundial de 1966]]. En los cuartos de final, {{Sel|Inglaterra}} se enfrentó con {{Sel|Argentina}} en el [[Estadio de Wembley (1923)|Estadio de Wembley]]. Tras el partido, la prensa declaró que el árbitro [[Rudolf Kreitlein]] había amonestado a [[Bobby Charlton|Bobby]] y [[Jack Charlton]]. El árbitro no había tomado una decisión clara en el juego, y el mánager inglés, [[Alf Ramsey]] protestó a la FIFA una aclaración posterior al partido. Este incidente hizo que Aston pensara en maneras de tomar decisiones de arbitraje más claras a los jugadores y espectadores. Aston realizó un código de colores, basado en el mismo que se utiliza en los [[semáforo]]s (amarillo: precaución, rojo: detenerse), que atraviesan las barreras del idioma y aclaración si un jugador ha sido amonestado o expulsado. Como resultado, la tarjeta amarilla se utiliza para indicar amonestación y la tarjeta roja para expulsión, y se utilizaron por primera vez en la [[Copa Mundial de Fútbol de 1970|Copa Mundial de 1970]] en México.<ref>[https://es.fifa.com/development/news/y=2002/m=2/news=ken-aston-inventor-las-tarjetas-amarilla-roja-81003.html "Ken Aston - the inventor of yellow and red cards";] en fifa.com. Consultado el 7 de junio de 2008.</ref> No obstante, al no haber expulsados en dicho certamen, su estreno real se produjo en la [[Copa Mundial de Fútbol de 1974|Copa Mundial de Alemania 1974]], donde el [[Selección de fútbol de Chile|chileno]] [[Carlos Caszely]] en su primer partido mundialista frente al equipo local recibió la primera tarjeta roja en un Mundial.
El uso de tarjetas penales ha sido adoptado y expandido por varias disciplinas deportivas, con cada deporte adaptándose a las ideas específicas de reglas o leyes.
