A comienzos del siglo XX personas pudientes persegíanperseguían la meta de fundar una universidad estatal, pero las solicitudes al gobierno y al parlamento no tuvieron éxito. En contra de tal medida se pronunció la influyente ''Cámara de Comercio'' (Handelskammer). Los partidarios crearon la ''Fundación científica hamburgesa'' (Hamburgische wissenschaftliche Stiftung) en 1907 y el ''Instituto Colonial'' (Kolonialinstitut) en 1908. La primera institución se preocupó de atraer eruditos para el ''Sistema de cátedras generales para la formación y la divulgación de las ciencias'' y reunir fondos para viajes de investigación. El Instituto Colonial se encargaba de definir la orientación de la enseñanza e investigación en los territorios de ultramar. Ese mismo año el parlamento dio curso al presupuesto para comprar el terreno en Moorweide (un lugar en el actual centro de Hamburgo) donde se levantarían las aulas de las cátedras generales, cuya construcción fue patrocinada por el comerciante y armador hamburges ''Edmund Siemers''.
El edificio fue entregado solemnemente el 13 de mayo de 1911 por Siemers al entonces burgomaestre Max Predöhl. Hoy en el edificio se ubica la administración de la universidad.
