Después del comienzo del declive del [[imperio Jemer]] en el siglo XIII, el pueblo Lao del reino de [[Lan Xang]] dominaba la zona de Isan, reino esblecido por [[Fa Ngum]]. En consencuencia la región fue poblada por asentamientos de Laosianos y [[Thais]] emigrantes, aumentando con el paso del tiempo. La zona de Tailandia, entonces [[Siam]], controló y dirigió la zona desde el siglo XVII, y forzó movimientos migratorios de población desde Laos a Isan a lo largo de los siglos XVIII y XIX. Los tratados Franco-Siameses de 1893 y 1904 hicieron de Isan la zona fronteriza entre [[Siam]] y la [[Indochina Francesa]]
En el siglo XX, una política de "taificación[[Taificación]]" promovió la integración de Isaán como parte integral de Tailandia y restó importancia a los orígenes laoianos y camboyanos de la población. Fue esta misma política la que extendió el propio uso de la palabra "Isaán": incorrectamente, se dijo que el nombre derivaba de [[Iśāna]] ([[Sánscrito]]: ईशान), una manifestación de [[Shiva]] como deidad del nordeste, y del sánscrito mismo "Nordeste". Este interpretación errónea del nombre y el uso de ella fue parte de la política de reforzar la identidad de la zona como una parte de Tailandia y no de Laos como venía siendo. A pesar de todo, el nombre existe desde antes de que se formara el reino moderno de Tailandia, de la época en que la zona estaba compuesta por reinos Mon y Khmer; anterior a cualquier población tailandesa o laosiana; tampoco tiene el nombre relación alguna con el término "Nordeste", sino que deriva de "poder invisible" y sus orígenes son anteriores al reino de Siam. Antes de que el gobierno central introdujera por fuerza el [[alfabeto tailandés]] en las escuelas, la gente de Isaán escribía con el [[alfabeto laosiano]], de rasgos bastante similares. La mayoría de la gente de Isaán todavía habla la lengua Isaán, que es un dialecto del laosiano. Una significante minoría también habla un dialecto camboyano del norte y y otras lenguas Katuic; reminiscencias de una época anterior al [[Siam|reino de Siam]] en la que formaban parte del reino Mon-Khmer de [[Chenla]].
