Nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep.Inicialmente la magnitud que se medía en roentgen se denominó "dosis de radiación", y fue la más utilizada para cuantificar la cantidad de radiación ionizante y para relacionarla con sus efectos, especialmente con los biológicos. Cuando se comprendieron mejor los detalles de la interacción de la radiación con los medios materiales, se vio que la exposición sólo podía definirse de forma precisa para los rayos X propagándose en aire. Su utilidad, por lo tanto, es limitada, ya que no es aplicable a otros tipos de radiación ([[fotones]] de muy alta energía, [[electrones]] etc.) ni a otros materiales. Por eso se han definido posteriormente otras magnitudes más generales, que cuantifican la energía depositada por la radiación en cualquier medio; la más importante es la [[dosis absorbida]], cuya unidad en [[SI]] es el [[gray (unidad)|gray]], aunque todavía se usa el [[rad (unidad radiobiológica)|rad]], que es la centésima parte de un gray. No obstante, se da el hecho de que un haz de rayos X que produce una exposición de 1 roentgen depositará en el tejido humano una dosis de 0,96 rads; esta casi igualdad numérica hace que a veces se confundan estas dos unidades.
