En el contexto de la [[Rebelión tuareg (2012)|Rebelión Tuareg de 2012]] (principalmente, el [[Movimiento Nacional depara la Liberación del Azawad]] o MNLA), estos lograron vencer a las fuerzas armadas de [[Malí]] y avanzar sus posiciones, logrando capturar Gao el [[31 de marzo]] tras una dura lucha.<ref name="Gao">[http://internacional.elpais.com/internacional/2012/03/31/actualidad/1333194103_585919.html Los tuaregs lanzan una ofensiva en Gao, ciudad clave del norte de Malí]</ref> La captura de la ciudad fue especialmente significativa no solo por tratarse de un importante enclave y capital de la [[Gao (región)|región homónima]], sino por la existencia de una base y un arsenal militar.<ref name="Gao" /> Al día siguiente cayó [[Tombuctú]], otra importante ciudad del norte del país, lo que reforzó la posición de los rebeldes tuaregs.<ref name="Norte">[http://internacional.elpais.com/internacional/2012/04/01/actualidad/1333275303_214156.html Los independentistas tuareg toman las grandes ciudades del norte de Malí]</ref> Algunos testigos y miembros de [[ONG]]s han denunciaron numerosos saqueos, robos y violencia en la ciudad tras su toma por los rebeldes.<ref name="Hospital">[http://internacional.elpais.com/internacional/2012/04/04/actualidad/1333558574_866495.html "Se han llevado hasta las camas y las puertas del hospital"]</ref>
El [[6 de abril]] el [[Movimiento Nacional depara la Liberación del Azawad|MNLA]] realizó una declaración pública en que proclamaba la independencia del [[Azawad|Estado Independiente de Azawad]].<ref>{{cita noticia|url=http://english.alarabiya.net/articles/2012/04/06/205763.html|agency=Al Arabiya|título=Tuareg rebels declare the independence of Azawad, north of Mali|fecha=6 de abril de 2012|fechaacceso=6 de abril de 2012}}</ref> Gao fue declarada [[Capital (política)|Capital]] del nuevo estado aunque la comunidad internacional, al rechazar cualquier reconocimiento al nuevo estado, sigue reconociendo Gao como parte de Malí.<ref name="gao" />
