Las islas Gilbert estuvieron habitadas por [[Micronesia|micronesios]] durante muchos siglos antes de ser descubiertas por los europeos.
Uno de los primeros «descubrimientos» registrados de las islas por europeos fue en 1528, cuando el capitán Saavedra descubrió la isla de [[Tarawa/o]]. En [[1788]], el capitán [[Thomas Gilbert]], en el ''Charlotte'', y el capitán [[John Marshall]] en in the ''Scarborough'' recorrieron la zona, cruzando las islas de [[Abemama]], [[Kuria]], [[Aranuka]], Nikunau, [[Abaiang]], [[Butaritari]], and [[Makin]] (sin paradas). En los años subsiguientes, muchos barcos navegaron a través de las pequeñas islas y atolones Gilbert en el curso de sus travesías por el Pacífico central. Dos naves de la [[Expedición Exploradora de los Estados Unidos]], los navíos ''Peacock'' y ''Flying Fish'', bajo la comandancia del capitán Hudson, visitaron varias de las Islas Gilbert (en aquel tiempo Islas Kingsmill). Se dedicó un tiempo considerable para dibujar las cartas de navegación del área.
