Fue el autor del texto principal "Criminología", publicado en 19241923; primero afirmando el principio de asociación diferencial en la tercera edición, retitulada "Principios de Criminología" (8 de abril de 1939): el desarrollo habitual de los patrones de la delincuencia surgen de la relación con delicuentes, y no de relacionarse con quienes no cometen delitos. En la teoría también había un elemento estructural: el conflicto y la desorganización social son las causas subyacentes de la delincuencia, ya que determina el carácter de las personas con las que estos parámetros se asocian. Este último elemento se eliminó cuando la cuarta edición se publicó en 1947. Pero él seguía convencido de que la clase social fue un factor relevante. Acuñó la expresión "cuello blanco" en un discurso ante la Asociación Americana de Sociología el 27 de diciembre de 1939. En su monografía de 1949, los delitos de cuello blanco se definen como "un crimen cometido por una persona de respetabilidad y de alto estatus social en el curso de su ocupación".
Las teorías del aprendizaje social sostienen que las explicaciones acerca de la conducta humana no deben afincarse en la personalidad de los individuos o en los modelos de comportamiento introyectados desde su infancia, cuanto en el permanente aprendizaje que hacen los seres humanos durante su vida. El comportamiento se halla completamente modelado, en un proceso que atraviesa todas las biografías, por las experiencias adquiridas mediante procesos de enculturación permanentes.
