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Su padre, Christian Frederick Böcklin, nacido en 1802, descendía de una antigua familia de [[Schaffhausen]] y estaba dedicado al comercio de seda.{{sfn|Varios autores|1911|p=107}} Su madre, Ursula Lippe, era oriunda de la misma ciudad.{{sfn|Varios autores|1911|p=107}} Aunque comenzó como un pintor de paisajes, sus viajes a [[Bruselas]], [[Zúrich]], [[Génova]] y [[Roma]]{{sfn|Schmid|1922|p=18}} le expusieron al arte renacentista y a la atmósfera del [[Mar Mediterráneo|Mediterráneo]], lo cual condujo a una inclusión de figuras mitológicas y alegóricas en su obra.
Empezó sus estudios de arte en 1846, en [[Academia de Bellas Artes de Düsseldorf|Düsseldorf]]{{sfn|Fastenrath|1901|p=79}} —donde conoció a [[Ludwig Andreas Feuerbach]]—,{{cr}} bajo los auspicios de [[Johann Wilhelm Schirmer|Schirmer]];. losLos continuó en [[Bruselas]], en [[París]], donde fue testigo de la [[Revolución francesa de 1848|revolución de 1848]], y en [[Roma]], donde en 1850 entró en el círculo de los Feuerbach.{{sfn|Fastenrath|1901|p=79}} Después volvió a [[Basilea]], pintó en [[Múnich]] para el mecenas e hispanista [[Adolf Friedrich von Schack|Schack]];, fuey en 1860 fue profesor de la pintura de paisaje en [[Weimar]], en la escuela del arte fundada por el gran duque [[Carlos Alejandro de Sajonia-Weimar-Eisenach|Carlos Alejandro de Sajonia]].{{sfn|Fastenrath|1901|p=79}} En 1862 regresó Böcklin a su querida Roma; de 1866 a 1871 vivió en su patria, pintando en Basilea los frescos del museo.{{sfn|Fastenrath|1901|p=79}} De 1871 a 1874 vivióresidió otra vez en Múnich, de 1874 a 1885 en [[Florencia]];, de 1885 a 1892 en [[Zúrich]] y sus últimos años los pasó en Florencia y [[Fiesole]].{{sfn|Fastenrath|1901|p=79}}
Influido por el [[romanticismo]], manteniendomantenía muchos nexos con la obra de [[Caspar David Friedrich]] y así netamente [[simbolismo|simbolista]], pero dentro del estilo del ''[[Art Nouveau|art nouveau]]'', sus obras bosquejan figuras fantásticas, mitológicas, bajo construcciones provenientes de la arquitectura clásica (que revelan a menudo una obsesión con la muerte), creando un mundo extraño, de fantasía.
Una de sus obras más significativas es ''[[La isla de los muertos (pintura)|La isla de los muertos]]'',{{sfn|Varios autores|1981|p=62}}
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