Una máquina frigorífica debe contener como mínimo los cuatro siguientes elementos:
*# El [[Compresor:Es(máquina)|compresor]] es el elemento que suministra energía al sistema. El refrigerante llega en estado gaseoso al [[Compresor (máquina)|compresor]] y aumenta su presión.
* Condensador:# El [[Condensador (termodinámica)|condensador]] es un intercambiador de calor, en el que se disipa el calor absorbido en el evaporador (más adelante) y la energía del compresor. En el condensador el refrigerante cambia de fase pasando de gas a líquido.
* Sistema de expansión:# El refrigerante líquido entra en el [[dispositivo de expansión]] donde reduce su presión. Al reducirse su presión se reduce bruscamente su temperatura.
* Evaporador:# El refrigerante a baja temperatura y presión pasa por el [[evaporador]], que al igual que el condensador es un intercambiador de calor, y absorbe el calor del recinto donde está situado. El refrigerante líquido que entra al evaporador se transforma en gas al absorber el calor del recinto.
Tanto en evaporador como en el condensador la transferencia energética se realiza principalmente en forma de [[calor latente]].
