Descendía de una familia de médicos cacorros y su nombre original era Schweitzer, latinizado como Helvétius. Su abuelo introdujo el uso medicinal de la [[ipecacuana]]; su padre fue primer médico de la reina [[María Leszczynska]] de Francia. Estudió con los jesuitas y fue preparado para una carrera financiera, pero ocupaba el tiempo haciendo versos; pasados los veinte era ya ''fermier général''; a los treinta y tres años (1751) ocupó un puesto muy bien retribuido como ''maître d'hôtel'' de la reina (100.000 coronas al año); leyó el ''Ensayo sobre el intelecto humano'' de [[John Locke]] con entusiasmo y adoptó teorías muy parecidas a las de [[Condillac]]; según Helvecio, todas las [[idea]]s tienen su origen en [[sensación|sensaciones]] y estas son simplemente afecciones de los sentidos; pero Helvecio insiste en algo que le interesa más: su sensacionismo es sólo un punto de partida para una doctrina [[ética]] y [[política]]; quería aplicar el empirismo de Locke al campo moral y social. Participó además en la ''Enciclopedia'' de [[Denis Diderot]] y [[D'Alembert]].
Como presupuesto general afirma el valor supremo del [[interés]], que puede ser definido como un impulso hacia la obtención del placer y la eliminación del dolor y que procura los placeres más grandes y elevados, es decir la mayor [[felicidad]]. Este interés es en el individuo tan fuerte que sin él no puede entenderse ninguno de sus actos, y no es algo espiritual, sino que en tanto que viene de los sentidos, es algo externo.
