La obra está escrita para dos coros, cada uno formado por un grupo de cuatro voces ([[soprano]], [[contralto]], [[tenor]] y [[bajo (voz)|bajo]]) y un grupo de instrumentos (2 [[flautas]], 2 [[oboes]], [[oboe d'amore]], [[instrumentos de cuerda|cuerdas]] y [[bajo continuo]]). En este sentido se podría hablar de un coro y una orquesta dobles. Además, en los números 1° y 35º aparece una voz extra de sopranos (soprano ''in [[ripieno]]''), que comúnmente es cubierta por un coro de niños (en contraposición a las voces femeninas de los dos coros). Sin embargo, esta tradición no corresponde con las intenciones de Bach, puesto que los coros en las iglesias no utilizaban voces femeninas, sino únicamente de niños y de [[falsete|falsetistas]] y, en este sentido, no distinguían entre las voces de los coros I y II y la de soprano ''in ripieno'' (a menos que los dos coros fueran únicamente interpretados por solistas, contrapuestos entonces a los [[ripieno|ripienistas]]).
=== Libreto ===
El texto del [[libreto]] está basado, por una parte, en los capítulos 26 y 27 del [[evangelio de Mateo]] en la traducción de [[Martín Lutero]] y, por otra parte, en poesías del escritor [[Christian Friedrich Henrici]] (también conocido como ''Picander'') y en [[coral luterano|corales luteranos]] relacionados con la pasión.
