La congregación nacenació hacia la segunda mitad del siglo XIV, cuando los [[Países Bajos]] septentrionales fueron el escenario de constantes conflictos de la nobleza con sus vasallos y con las ciudades, que habían crecido notablemente en riqueza y poder desde las cruzadas, dando origen a un vívido interés en cuestiones políticas, sociales y eclesiásticas. El creciente amor por la libertad se mostró en un antagonismo de amplio alcance contra el clero, que fue fomentado por el desarrollo del estudio científico y aún más por el misticismo que era entonces tan popular, en contraste con el rígido y duro escolasticismo del período anterior.<ref name="Sánchez">{{cita libro |apellido=Sánchez Herrero |nombre=José |enlaceautor= |título=Historia de la Iglesia |otros=vol. II Edad Media|año=2005|editorial=B.A.C |ubicación=Madrid |isbn=84-7914-800-4 |capítulo=El desarrollo de la vida espiritual |páginas=509-521 |cita=}}</ref>
