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El nacionalismo ruso surgió en la segunda mitad del siglo XVIII, debido al interés de los círculos de educación de la alta sociedad, de las corrientes de la filosofía occidental y el pensamiento político. Inicialmente, la nación era entendida por la elite cultural e intelectual (en su mayoría de la nobleza) como parte del orden existente.
El nacionalismo se interpreta en el espíritu de primordialismo que estimuló el interés en los orígenes de Rusia y su cultura.
Durante el reinado de Pedro I los logros de Rusia llamaron la admiración del mundo, y el zar también veía con buenos ojos a los europeos, es decir, de igual a igual.
Pero a finales del siglo XVIII surgieron diversos roces en las relaciones con Europa Occidental. Se hizo cada vez más claro que la comparación entre Occidente y Rusia no favorecían a esta. La deficiencia de la igualdad, la libertad y el respeto de la persona despertó la vergüenza de los nacionalistas rusos. Este golpe al orgullo nacional dio lugar a la aparición de dos grupos opuestos: los pro-occidentales (de Aleksandr Radíshchev), que creían que Rusia debía seguir el ejemplo de los liberales y de las fuerzas progresistas; y los eslavófilos, que creían que Rusia debía gobernarse de una forma especial debido a su posición geográfica y a su pasado ortodoxo y autoritario.