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The studio system (which was used during a period known as the Golden Age of Hollywood) is a method of film production and distribution dominated by a small number of "major" studios in Hollywood. Although the term is still used today as a reference to the systems and output of the major studios, historically the term refers to the practice of large motion picture studios between the 1920s and 1960s of (a) producing movies primarily on their own filmmaking lots with creative personnel under often long-term contract, and (b) dominating exhibition through vertical integration, i.e., the ownership or effective control of distributors and exhibition, guaranteeing additional sales of films through manipulative booking techniques such as block booking.

The studio system was challenged under the anti-trust laws in a 1948 Supreme Court ruling which sought to separate production from the distribution and exhibition and ended such practices, thereby hastening the end of the studio system. By 1954, with television competing for audience and the last of the operational links between a major production studio and theater chain broken, the historic era of the studio system was over.

The period stretching from the introduction of sound to the beginning of the demise of the studio system, 1927–1948, is referred to by some film historians as the Golden Age of Hollywood. The Golden Age is a purely technical distinction and not to be confused with the style in film criticism known as Classical Hollywood cinema, a style of American film which developed from 1917 to 1963 and characterizes it to this day. During the so-called Golden Age, eight companies constituted the major studios that promulgated the Hollywood studio system. Of these eight, five were fully integrated conglomerates, combining ownership of a production studio, distribution division, and substantial theater chain, and contracting with performers and filmmaking personnel: Fox Film Corporation (later 20th Century Fox), Loew’s Incorporated (owner of America's largest theater circuit and parent company to Metro-Goldwyn-Mayer), Paramount Pictures, RKO Radio Pictures, and Warner Bros. Two majors—Universal Pictures and Columbia Pictures—were similarly organized, though they never owned more than small theater circuits. The eighth of the Golden Age majors, United Artists, owned a few theaters and had access to two production facilities owned by members of its controlling partnership group, but it functioned primarily as a backer-distributor, loaning money to independent producers and releasing their films.

Sound and the Big Five

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The years 1927 and 1928 are generally seen as the beginning of Hollywood's Golden Age and the final major steps in establishing studio system control of the American film business. The success of 1927's The Jazz Singer, the first feature-length "talkie" (in fact, the majority of its scenes did not have live-recorded sound) gave a big boost to the then midsized Warner Bros. studio. The following year saw both the general introduction of sound throughout the industry and two more smashes for Warners: The Singing Fool, The Jazz Singer's even more profitable follow-up, and Hollywood's first "all-talking" feature, Lights of New York. Just as significant were a number of offscreen developments. Warner Bros., now flush with income, acquired the extensive Stanley theater chain in September 1928. One month later, it purchased a controlling interest in the First National production company, more prominent than Warners itself not long before. With the First National acquisition came not only a 135-acre (0.55 km2) studio and backlot but another large string of movie theaters. Warners had hit the big time.

El sistema de estudios (que durante un periodo era conocido como la Época Dorada de Hollywood) es un método de producción y distribución cinematográficas que estaba dirigido por un pequeño número de grandes productoras hollywoodienses. Aunque este término se sigue utilizando para referirse a los sistemas y la producción de estos grandes estudios, originalmente hace referencia al trabajo de los estudios entre los años 20 y los 60 que:

a)    Producían platós de cine con personal creativo frecuentemente bajo contratos de tiempo indefinido.

b)   Dominaban la exhibición mediante integración vertical, es decir, la propiedad o el control certero de los distribuidores y de la exhibición, que garantizaban ventas adicionales de películas mediante técnicas oportunistas como la reserva en bloque.

El sistema de estudios se vio desafiado con un fallo emitido por del Tribunal Supremo de EE.UU. en 1948, apelando a las leyes antimonopolio, que separaban la producción de la distribución y la exhibición y que acabaron con tales prácticas acelerando, por tanto, el fin del sistema de estudios. Alrededor de 1954, con la competencia de la televisión por la audiencia y el último vínculo entre las grandes productoras y la cadena del cine roto, la época del sistema de estudios se acabó.

Algunos historiadores llaman al periodo entre la introducción del sonido y el inicio de la decadencia del sistema de estudio (1927 – 1948) la Época Dorada de Hollywood. Esta Época es una distinción puramente técnica y no se debe confundir con la crítica cinematográfica conocida como el cine clásico de Hollywood, un estilo de películas que se desarrolló entre 1917 y 1963 y que caracteriza el cine de hoy en día. Durante la llamada Época Dorada, ocho compañías constituyeron los principales estudios que difundieron el sistema de estudios de Hollywood. De entre estos ocho, cinco eran conglomerados integrados, que combinaban el control de un estudio de producción, la división de la distribución, la cadena de teatro y la contratación de artistas y de personal de producción. Estas eran: la Fox Film Corporation (más tarde la Fox), Loew’s Incorporated (propietario de la cadena de teatro más grande y la matriz de la Metro-Golden-Mayer), Paramount Pictures, RKO Radio Pictures y la Warner Bros. Dos grandes, Universal Pictures y Columbia Pictures, estaban organizadas de forma similar, a pesar de que nunca tuvieron más que algunas pequeñas cadenas de teatro. El octavo de los grandes de la Época Dorada, United Artists, poseía algunos teatros y tenía acceso a dos facilidades de producción pertenecientes a los miembros de su grupo de socios mayoritarios, pero funcionaba sobre todo a base de prestar dinero a productores independientes y lanzar sus películas.

El sonido y los Grandes Cinco

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Los años 1927 y 1928 se consideran como el comienzo de la Época Dorada de Hollywood y la periodo de los últimos grandes pasos hacia el establecimiento del control del sistema de estudios sobre el negocio americano cinematográfico. En 1927, el éxito de The Jazz Singer, el primer largometraje con sonido (de hecho, la mayoría de las escenas no contaban con sonido grabado en directo) dio un gran empujón a lo que entonces era la Warner Bros. En el siguiente año, se produjeron la introducción general del sonido por toda la industria y dos victorias aplastantes más de la Warner. The Singing Fool, la continuación de The Jazz Singer aún más beneficiosa y el primer largometraje sonoro: Lights of New York. Además, fueron igual de importantes algunos acontecimientos detrás de las cámaras. La Warner Bros, ahora provista de ingresos, compró la cadena de cines de Stanley en septiembre de 1928. Un mes después, también adquirió una participación mayoritaria en la First National (la primera compañía nacional de producción), más grande que la Warner un tiempo antes. Con esta adquisición no solo consiguió un estudio de 550.000 m2, sino también otra gran cadena de platós de cine. La Warner había alcanzado su gran época.