Emociones mezcladas: 19811991

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Durante los primeros años de la década de 1980 el compañerismo entre Jagger y Richards continuó tambaleando y su producción artística sufrió las consecuencias de dichas peleas.

El disco Undercover, editado en 1983, fue considerado como un intento de Mick Jagger por conseguir un sonido compatible con las tendencias musicales de la época. A pesar del entusiasmo inicial de la crítica (la revista Rolling Stone le otorgó en su escala de calificaciones cuatro estrellas y media sobre cinco), la producción, con abundante contenido sexual y politicamente violento, fue fríamente recibido por los seguidores de la banda y recibió una promoción comercial deficiente por parte de la compañía discográfica; el grupo filmó los videos musicales en México para reducir costos de producción. Tampoco se programó una gira de promoción del disco.

Para complicar más la situación imperante en el seno de la banda, Ron Wood atravesaba otra crisis de salud debido a su adicción a las drogas. En 1982, Jagger firmó un contrato solista con la compañía discográfica CBS Records, por lo que el conflicto con Richards se agravó ya que este supuso este gesto como una falta de compromiso para con la banda.

En 1985, el encargado de organizar las giras, Ian Stewart, murió de un ataque al corazón. Fue compañero de la banda durante los momentos más oscuros y complicados por lo que la pérdida resultó de una importancia considerable. En ese momento realizaron un concierto en homenaje a Stewart, el único espectáculo que brindaron en esa época.

Jagger dedicaba gran parte de su tiempo a su actividad como solista, por lo que la mayor parte del material de la placa Dirty Work, grabada en 1986, fue producto del trabajo en solitario de Keith Richards. Nuevamente las ventas no acompañaron a The Rolling Stone, agravado por la decisión de Mick Jagger de no realizar una gira para presentar el flamante disco. Ese mismo año, el conjunto británico fue galardonado con un Grammy honorífico por sus logros; en ese momento Jagger y Richards comenzaron a criticarse abiertamente ante la prensa, que asumió tácitamente que el grupo se había separado definitivamente.

Ambos discos solistas de Jagger, She's the Boss (1985) y Primitive Cool (1987) no colmaron las espectativas ni económicas ni artísticas, sin embargo, la primera producción en solitario de Richards, Talk is cheap tuvo buena aceptación por parte de la crítica y del público.

La relación dio un giro inesperado en 1989. La grabación de Steel Wheels y el comienzo de la gira Steel Wheels Tour encontraron al grupo inglés con nuevos aires y un clima más distendido. Tomado por el público como una vuelta a los orígenes, el disco incluyó una canción llamada Continental Drift, grabada en 1967 por Brian Jones en el norte de África junto a Keith Richards y Anita Pallenberg. En ese mismo 1989, The Rolling Stone fue seleccionado para ingresar al Salón de la fama del Rock and Roll.

En 1991, Bill Wyman finalmente abandonó la banda tras años de deliberar su decisión y publicó un trabajo francamente autobiográfico, Stone Alone.