Nació en lael callebarrio [[Bilbao|bilbaína]Bilbaíno] de Zabala,<ref>[http://servicios.elcorreodigital.com/evasion/musica/fito-fitipaldis-disco/biografia-fito-fitipaldis.htm Suplemento Evasión de El Correo] </ref> pasando parte de su infancia y adolescencia en [[Laredo (Cantabria)|Laredo]] ([[Cantabria]]) y en [[Málaga]].<ref>Cultura de Bar. Conversaciones con Fito Cabrales. Darío Vico. Ed. Zona de Obras. ISBN 84-8048-634-1</ref> En su juventud trabajó de camarero en un prostíbulo del que su padre era jefe,<ref name="hoyporhoy">[http://www.cadenaser.com/player.html?audioFile=20061003csrcsr_6.Aes Entrevista a Fito en Hoy por Hoy - 3/10/2006]</ref> en la calle de Las Cortes (más conocida por La Palanca).<ref name="20minutos">[http://www.20minutos.es/noticia/185132/0/FITO/Shakira/complejos/ Entrevista en ''20 minutos'']</ref> En la versión en directo del tema ''Un ABC sin letras'' que aparece en el disco ''[[A pelo (álbum)|A pelo]]'' de Platero y Tú, Fito comentó que «curraba en La Palanca y ahora soplo en Barrenkale (una de las Siete Calles del Casco Viejo bilbaíno)». Estas no son las únicas referencias en la obra de Fito a esta zona de la capital [[Vizcaya|vizcaína]]: en el disco de Platero y Tú ''[[Muy deficiente]]'' hay una canción ambientada en el cercano puente de Cantalojas en la que alude a una «chica de las Cortes» (es decir, una prostituta). En esta época comenzaron también sus problemas con las [[droga]]s; aunque posteriormente aseguró «estar limpio»<ref name="hoyporhoy" /> durante años abusó del «[[Anfetamina|speed]]». Varias canciones suyas (por ejemplo ''Marabao'') hablan de esta droga. En ''Corazón oxidado'', de [[Fito & Fitipaldis]], dice «mi pobre corazón, que está enganchado al speed»; sin embargo, en la versión del disco en directo de 2004 ''Vivo… para contarlo'', dejó la frase a medias, alejándose del micro.
Destaca por su peculiar estilo personal, llevando siempre el pelo totalmente rapado y a veces patillas largas, y vistiendo gorras con visera. Otra de sus señas de identidad son los cigarrillos sujetos en el clavijero de su guitarra. En los primeros años con Platero y Tú solió regalar la gorra después de cada concierto, pero abandonó esta práctica.
