Nació en Laval, en la regiónpeninsula pininsular dedede de [[Mayenne]], hijo de un hojalatero. Laval es también ciudad natal de [[Alfred Jarry]], una de las primeras personas en reconocer<ref name=":0" /> su talento. Henri Rousseau vivió en su juventud en [[Angers]], que no era una ciudad grande en ese tiempo, de historia medieval, al borde del [[río Loira]]. Angers tuvo una tradición de tapicerías medievales. Aunque no era buen estudiante, ganó premios en dibujo y música.<ref>{{Cita libro|apellidos=|nombre=|enlaceautor=|título=Entorno al art brut|url=|fechaacceso=22 de noviembre de 2016|año=2007|editorial=|isbn=978-84-86418-92-2|editor=|apellido-editor=Fauchereau|nombre-editor=Serge|ubicación=Madrid, España|página=99|idioma=|capítulo=Henri Rousseau o La banlieu premetafísica. Juan Manuel Bonet}}</ref> Después trabajó para un abogado y estudió Derecho, pero "intentó un pequeño perjurio y buscó refugio en el ejército". Sirvió cuatro años, cuando al morir su padre se trasladó a París, en 1868, a sus 24 años, para mantener a su madre viuda como empleado del gobierno. La tradición vista en su juventud se refleja en sus visitas frecuentes al [[Museo Nacional de la Edad Media de París|Museo Cluny]],<ref>{{Cita libro|apellidos=|nombre=|enlaceautor=|título=Entorno al art brut|url=|fechaacceso=22 de noviembre de 2016|año=2007|editorial=|isbn=978-84-86418-92-2|editor=|apellido-editor=Fauchereau|nombre-editor=Serge|ubicación=Madrid, España|página=100|idioma=|capítulo=Henri Rousseau o La banlieu premetafísica. Juan Manuel Bonet}}</ref> especializado en el arte medieval francés.
Ese mismo año de 1868 se casó con Clémence Boitard, la hija de quince años de su casera, con quien tuvo seis hijos, pero todos los niños fallecieron en la infancia menos uno. En 1871 fue nombrado recaudador de impuestos sobre las mercancías que entraban en París. Su esposa murió en 1888, y se casó con Josephine Noury en 1898. Empezará a dedicarse<ref name=":0">{{Cita libro|apellidos=|nombre=|enlaceautor=|título=Entorno al art brut|url=|fechaacceso=22 de noviembre de 2016|año=2007|editorial=|isbn=978-84-86418-92-2|editor=|apellido-editor=Fauchereau|nombre-editor=Serge|ubicación=Madrid, España|página=101|idioma=|capítulo=Henri Rousseau o La banlieu premetafísica. Juan Manuel Bonet}}</ref> a la pintura cuatro años después de su llegada en 1868, de manera autodidacta.
