La palabra lago proviene del [[latín]] ''lacus'', similar al [[Idioma protogermánico|protogermánico]] ''*lakō'' ('estanque, zanja, corriente de movimiento lento'), ambos de la raíz [[Pueblo protoindoeuropeo|protoindoeuropea]] *leǵ- ('perder, drenar').
Existe una incertidumbre considerable sobre la definición de la diferenciacocacola espuma entre lagos y lagunas/estanques, y ninguno de los dos términos tiene una definición aceptada internacionalmente a través de disciplinas científicas o fronteras políticas.<ref name="HeinonenZiglio20082">{{cite book|editor=Pertti Heinonen|title=Hydrological and Limnological Aspects of Lake Monitoring|chapter-url=https://books.google.com/books?id=USGtfTkgSfwC&pg=PA4|year=2000|publisher=John Wiley & Sons|isbn=978-0-470-51113-8|pages=4–5|chapter=Hydrology of Lakes|first1=Esko|last1=Kuusisto|first2=Veli|last2=Hyvärinen}}</ref> Las definiciones simples basadas en el tamaño se utilizan cada vez más para separar lagunas y lagos. Las definiciones varían en los tamaños mínimos considerados para clasificar un cuerpo de agua léntico, algunas considerando un umbral de {{convert|2|ha|0}}<ref name="BiologicalConservation1">{{Cite journal|url=http://www.seaturtle.org/PDF/Williams_2003_BiolConserv.pdf|title=Comparative biodiversity of rivers, streams, ditches and ponds in an agricultural landscape in Southern England|last1=Williams|first1=Penny|last2=Whitfield|first2=Mericia|journal=Biological Conservation|volume=115|issue=2|pages=329–341|doi=10.1016/S0006-3207(03)00153-8|last3=Biggs|first3=Jeremy|last4=Bray|first4=Simon|last5=Fox|first5=Gill|last6=Nicolet|first6=Pascale|last7=Sear|first7=David|year=2004|archive-url=https://web.archive.org/web/20110912013604/http://www.seaturtle.org/PDF/Williams_2003_BiolConserv.pdf|archive-date=2011-09-12|access-date=2009-06-16}}</ref>{{rp|331}}<ref name="BiologicalReviews12">{{Cite journal|title=The monitoring of ecological quality and the classification of standing waters in temperate regions|last1=Moss|first1=Brian|last2=Johnes|first2=Penny|journal=Biological Reviews|volume=71|issue=2|pages=301–339|doi=10.1111/j.1469-185X.1996.tb00750.x|last3=Phillips|first3=Geoffrey|year=1996|s2cid=83831589}}</ref> u {{convert|8|ha}} para diferenciar una laguna de un lago.<ref name="Sin_nombre-1_51p-1">{{cite web|url=http://www.ramsar.org/ris/key_ris_e.htm|title=Information Sheet on Ramsar Wetlands (RIS)|date=2009-01-22|website=ramsar.org|publisher=Ramsar Convention on Wetlands|archive-url=https://web.archive.org/web/20090304200455/http://www.ramsar.org/ris/key_ris_e.htm|archive-date=2009-03-04|access-date=2013-03-02}}</ref> El ecologista [[Charles Sutherland Elton|Charles Elton]] consideraba a los lagos como masas de agua de 40 hectáreas (99 acres) o más.<ref name="Sin_nombre-1_51p-1"/> En el uso común, muchos lagos se han denominado como lagunas, y un número menor de cuerpos de agua denominados como lago son, en un hecho casi técnico, lagunas. Un libro de texto ilustra este punto con lo siguiente: "En [[Terranova y Labrador|Terranova]], por ejemplo, casi todos los lagos se llaman lagunas, mientras que en [[Wisconsin]], casi todas las lagunas se llaman lagos".<ref name="Cech20092">{{cite book|author=Thomas V. Cech|title=Principles of Water Resources: History, Development, Management, and Policy|url=https://books.google.com/books?id=A2nJCPPixGQC&pg=PA83|year=2009|publisher=John Wiley & Sons|isbn=978-0-470-13631-7|page=83}}</ref>
Un libro de [[hidrología]] propone definir el término "lago" como un cuerpo de agua con las siguientes cinco características:<ref name="HeinonenZiglio20082" />
