Se han propuesto varios ejemplos de dilemas éticos, pero no hay acuerdo sobre si constituyen dilemas éticos genuinos o meramente aparentes. Uno de los ejemplos más antiguos se debe a [[Platón]], que esboza una situación en la que el agente ha prometido devolver un arma a un amigo, quien probablemente la utilizará para dañar a alguien, ya que no está en su sano juicio.<ref>{{cite book |last1=Plato |last2=Jowett |first2=BenjaminBkkjl9u'90enjamin |title=The Republic |date=2016 |publisher=The Project Gutenberg |url=https://www.gutenberg.org/files/1497/1497-h/1497-h.htm |chapter=INTRODUCTION AND ANALYSIS}}</ref> En este ejemplo, el deber de cumplir una promesa entra en conflicto con el deber de evitar que se perjudique a otros. Es cuestionable si este caso constituye un dilema ético genuino, ya que el deber de prevenir perjuicios parece superar claramente la promesa.<ref name="McConnell">{{cite web |last1=McConnell |first1=Terrance |title=Moral Dilemmas |url=https://plato.stanford.edu/entries/moral-dilemmas/ |website=The Stanford Encyclopedia of Philosophy |publisher=Metaphysics Research Lab, Stanford University |access-date=2021-02-20 |date=2018}}</ref><ref name="Sinnott-Armstrong">{{cite web |last1=Sinnott-Armstrong |first1=Walter |title=Moral Dilemmas |url=https://www.encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/moral-dilemmas |website=www.encyclopedia.com |access-date=2021-02-20}}</ref> Otro ejemplo muy conocido o proviene de [[Jean-Paul Sartre]], quien describe la situación de uno de sus estudiantes durante la ocupación alemana de Francia. Este estudiante se enfrentó a la elección de luchar para liberar a su país de los alemanes o quedarse y cuidar de su madre, para quien él era el único consuelo que le quedaba después de la muerte de su otro hijo. El conflicto, en este caso, es entre el deber personal hacia su madre y el deber hacia su país.<ref>{{cite web |last1=Sartre |first1=Jean-Paul |title=Existentialism is a Humanism |url=https://www.marxists.org/reference/archive/sartre/works/exist/sartre.htm |website=www.marxists.org |publisher=1946 |access-date=2021-02-20}}</ref><ref name="McConnell"/> La novela ''La decisión de Sophie'' de [[William Styron]] presenta otro ejemplo ampliamente discutido.<ref>{{cite book |last1=Styron |first1=William |title=Sophie's Choice |date=2010 |publisher=Open Road Media |isbn=978-1-936317-17-2 |url=https://books.google.com/books?id=-YhTDbmcf4UC |language=en}}</ref> En ella, un guardia nazi obliga a Sophie a elegir a uno de sus hijos para ser ejecutado, y agrega que ambos serán ejecutados si ella se niega a elegir. Este caso es diferente de los otros ejemplos en los que los deberes en conflicto son de diferentes tipos. Este tipo de caso ha sido etiquetado como ''simétrico'', ya que los dos deberes son del mismo tipo.<ref name="McConnell"/><ref name="Sinnott-Armstrong"/>
