El carbón se origina por la descomposición de [[vegetal]]es terrestres, hojas, maderas, cortezas, y [[espora]]s, que ,se acumulan en zonas [[pantano]]sas, [[laguna]]res o [[marina]]s, de poca profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de [[agua]] y, por lo tanto, protegidos del [[aire]] que los destruiría. Comienza una lenta transformación por la acción de [[bacteria]]s [[anaerobio|anaerobias]], un tipo de microorganismos que no pueden vivir en presencia de [[oxígeno]]. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de carbonificación. Los [[geólogo]]s estiman que una capa de carbón de un metro de espesor proviene de la transformación por el proceso de [[diagénesis]] de más de diez metros de limos carbonosos.
Los depósitos de carbón están frecuentemente asociados con el [[mercurio (elemento)|mercurio]]. Hay otra teoría que explica que el carbón se forma con emanaciones continuas de gas [[metano]] en las profundidades de la tierra.{{citarequerida}}
