[[Archivo:Mujer chiles 3.JPG|thumb|left|Mujer quitando las semillas de ajíes o chiles secos en [[San Pedro Actopan]], Ciudad de México.]]
Los ajíes o chiles han formado parte de la dieta humana en América desde al menos el año 7500 a. C. [[Cristóbal Colón]] fue uno de los primeros europeos en encontrarlos (en el [[Caribe (región)|Caribe]]) y los llamó «pimientos» por su sabor, parecido al de la [[Piper nigrum|pimienta negra]] usada en [[Europa]], del género ''[[Piper]]'', y que era una de las razones de sus viajes: encontrar una ruta hacia el Oeste para llegar a las [[Indias]] y a sus codiciadas [[especia]]s, en particular la pimienta.
A diferencia de otras plantas comestibles provenientes de América, que tardaron décadas en ser aceptadas por los europeos, los ajíes o chiles conocieron una rápida difusión mundial tras su introducción en [[España]] por Colón en 1493.<ref>{{cita libro|autor=Heiser Jr., C.B.|año=1976|páginas=265-268|editor=N.W. Simmonds|título=Evolution of Crop Plants|ubicación=Londres|editorial=Longman}}</ref><ref>{{cita libro|autor=Eshbaugh, W.H.|año=1993|páginas=132-139|editor=J. Janick; J.E. Simon|título=New Crops|ubicación=Nueva York|editorial=Wiley}}</ref>
El ají o chile se integró de una forma muy útil a la [[Gastronomía de España|cocina española]] y del resto de [[Europa]] (y especialmente la [[Gastronomía de Italia|italiana]]), en gran medida para los [[embutido]]s, ya que según crónicas y textos del [[siglo XV]], estos antes usaban solo [[pimienta]]s y [[vinagre]] para conservar los rellenos (de forma parecida a los [[salchichón|salchichones]] que se elaboran en diversas regiones y países). Es común, pero no generalizado, que en España se denomine '''pimiento''' a los ajíes o chiles de las variedades que solo condimentan pero que no producen ardor, y '''guindilla''' a las picantes.
Durante los siguientes doscientos años, su uso revolucionaría la gastronomía de los pueblos mediterráneos, transformando también la cocina de [[Gastronomía de China|China]], [[Gastronomía de la India|India]] e [[Gastronomía de Indonesia|Indonesia]]. Tal fue su aclimatación, que en muchos sitios de [[África]] y de la [[India]] se cree que las plantas son originarias de esas regiones.
