El torneo se creó en [[1967]], y participaban las selecciones de la categoría sub-23, –aunqueaunque el formato funcionaba como en el mundo del [[boxeo]]: (los campeones enfrentaban a los aspirantes)–,. y lasLas dos naciones que predominaron el campeonato en sus inicios fueron [[Selección de fútbol de Bulgaria|Bulgaria]] y la [[Selección de fútbol de Yugoslavia|Yugoslavia]]. Sin embargo, recibíanrecibía el nombre de '''Challenge Cup de Selecciones Sub-23''', que era la precursora de la denominación '''Eurocopa Sub-21'''.
Después pasó a llamarse '''Campeonato Europeo Sub-23''', y competían 23 naciones conen ocho grupos de clasificación. Los ganadores de cada sección pasaban a cuartos de final.
En [[1976]], lael competenciacampeonato se realizó oficialmente para jugadores menores de 21 años,. y elEl primer campeón fue la [[Selección de fútbol de Yugoslavia|Yugoslavia]].
Hoy el sistema de clasificatoriasclasificación es el siguiente: las selecciones con más bajo ránking disputan una ronda preliminar, a doble partido, y los ganadores de esa ronda acceden a la fase clasificatoria, con 14 grupos de tres equipos cada uno. Los líderes de grupo juegan los partidos de repesca entre sí, y se clasifican apara la fase final:, la de grupos, que se conformaforma decon dos grupos conde cuatro selecciones cada una.
Las dos primeras escuadras se clasifican apara las semfinales, y los ganadores juegan la final.
El torneo reparte cuatro plazas para jugar los [[Fútbol en los Juegos Olímpicos|Juegos Olímpicos]], salvo cuando un país europeo accede directamente como anfitrión. Una es para el campeón, y la otra es para el finalista, dependiendo de su participación en la primera ronda. La tercera es para el ganador del enfrentamiento entre los mejores terceros de grupo; y la otra es para el que finalice como el segundo mejor de la fase grupal.
