[[Archivo:Elemento clásicos.JPG|miniatura|Los cuatro elementos de los griegos. Diagrama común con dos cuadrados, donde el más pequeño se sobrepone. Las esquinas del más grande muestran los elementos, y las esquinas del menor representan las propiedades.]]
El filósofo griego [[Tales de MiletoAristóteles]] propuso como el principio de todas las cosas (o ''[[arché]]'') era el agua.
Después [[AnaxímenesDemócrito]] consideró que el principio era el aire, [[HeráclitoLeucipo]] creyó que el fuego era el principio, y [[Jenófanes]] la tierra. Aecio y Sexto Empírico comentan un fragmento de un texto de Jenófanes (B27) en el cual Jenófanes dice que la tierra es principio y fin de todas las cosas. Pero Aristóteles había dicho que ningún pensador había atribuido a la tierra el carácter de elemento primordial.
Para [[Aristóteles]] el "éter" sería elo [[éter (elemento)|quinto elemento]] es la [[quintaesencia]], razonando que el fuego, la tierra, el agua y el aire poreran serterrenales terrestres, erany corruptibles, y que por tanto, las estrellas y los cuerpos celestes, cuya naturaleza se mostraba inmutable, no podían estar compuestoshechas de ninguno de los cuatroestos elementos apreciables en la Tierra. Sólo cabía concluir, por tanto, que los cuerpos celestes estuvieran constituidos por un quinto elemento,sino de naturalezauno diferente, es decirincambiable, inmutable y eterna,de aluna quesubstancia llamó "éter"celestial.
Los [[Pitágoras|pitagóricos]] utilizaban las letras iniciales de los cinco elementos para nombrar los ángulos de su [[pentagrama (geometría)|pentagrama]], y los identificaban con los [[sólido platónico|sólidos platónicos]].
