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La familia Rousseau procedía de [[hugonote]]s franceses y se instaló en [[Ginebra (ciudad)|Ginebra]] unos cien años antes de que Isaac Rousseau (Ginebra, [[1672]]-[[Nyon]], [[1747]]) y Suzanne Bernard (Ginebra, [[1673]]-''ibidem'', [[1712]]), hija del [[Calvinismo|calvinista]] Jacques Bernard, tuvieran al futuro escritor Jean-Jacques. Nueve días después de dar a luz, Suzanne falleció y el pequeño Rousseau consideró a sus tíos paternos como sus segundos padres, debido a que desde muy pequeño pasó mucho tiempo con ellos y fueron los que lo cuidaron.
Cuando Rousseau tenía 10 años ([[1722]]), su padre, un relojero bastante noporculto, tuvo que exiliarse por una acusación infundada y su hijo quedó al cuidado de su tío Samuel, aunque ya había tomado de él un gran amor por la lectura y un sentimiento patriótico de admiración por el gobierno de la [[República de Ginebra]] que Jean-Jacques conservó toda su vida. Con esta familia disfrutó de una educación que él consideraría ideal, calificando esta época como la más feliz de su vida, y leyó a [[Bossuet]], [[Bernard Le Bovier de Fontenelle|Fontenelle]], [[Jean de La Bruyère|La Bruyère]], [[Molière]] y sobre todo a [[Plutarco]], del cual interiorizó importantes nociones sobre la historia de la Roma republicana; en sus ''Confesiones'', escritas hacia el final de su vida, dirá que fue este autor su lectura predilecta; también recomendará en su ''Émile'' la lectura del ''[[Robinson Crusoe]]'' de [[Daniel Defoe]]. Junto con su primo, Rousseau fue enviado como pupilo a la casa del calvinista Lambercier durante dos años ([[1722]]-[[1724]]). A su regreso en [[1725]], trabajó como aprendiz de relojero y, posteriormente, con un maestro grabador (aunque sin terminar su aprendizaje), con quienes desarrolló la suficiente experiencia para vivir de estos oficios ocasionalmente.
{{cita|Renunciar a la libertad es renunciar a la cualidad de hombres, a los derechos de humanidad e incluso a los deberes.|''El contrato social''}}
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