Davis nació en la [[Nueva York|Ciudad de Nueva York]], de padres [[Pueblo judío|judíos]], Sara (apellido de soltera Perlmutter) e Isadore Davis.<ref>[http://www.ciaranbrown.com/cdavis.html "Ciaran Brown meets film composer Carl Davis"] (Consultado el 4 de diciembre de 2014)</ref><ref>{{citecita web|url=http://www.filmreference.com/film/83/Carl-Davis.html|titletítulo=Carl Davis Biography (1936-)|publishereditorial=Filmreference.com|datefecha=|accessdatefechaacceso=10 de febrero de 2013|idioma=inglés}}</ref> Estudió composición con Paul Nordoff y Hugo Kauder, y posteriormente con Por Nørgaard en Copenhague. Asistió a Bard College, en Nueva York.<ref>{{citecita web|last1=Chur|first1=Elizabeth|titletítulo=For Composer Carl Davis, Life Is A Musical Merry-go-round|url=http://articles.chicagotribune.com/1992-08-27/features/9203180291_1_composer-carl-davis-foray-into-classical-music-american-musicians|publishereditorial=[[Chicago Tribune]]|idioma=inglés}}</ref> Su trabajo temprano en los EE.UU. valiosas experiencias conduciendo a organizaciones como la [[New York City Opera|Ópera de la Ciudad de Nueva York]] y el Robert Shaw Chorale. En 1959, la revista ''Diversions'', de la cual fue coautor, ganó un Premio Emmy y posteriormente se presentó en el [[Festival de Edimburgo]] en 1961. Como resultado directo de su éxito allí, Ned Sherrin le encargó a Davis la composición musical para la versión británica original del programa satírico ''That Was the Week that Was''. Le siguieron otros encargos para radio y televisión, iniciando así la carrera británica de Davis.<ref>{{citecita web|url=http://www.fabermusic.com/Composers-Biography.aspx?ComposerId=164|titletítulo=Carl Davis - Biography|publishereditorial=Faber Music|datefecha=|accessdatefechaacceso=15 de mayo de 2014|idioma=inglés}}</ref>
