Fue el menor de los dos hijos del matrimonio de [[Carlos O'Donnell y Anethan]] y Josefa Joris de Casaviella. Su familia era de origen [[Irlanda|irlandés]], y descendía de [[Calvagh O'Donnell]], jefe del clan de los [[O'Donnell]] y ''[[chieftain]]'' de [[Tyrconnell]] a mediados del [[siglo XVI]]. Nació en el seno de una familia de gran tradición militar: su padre, de ideas firmemente absolutistas durante el reinado de Fernando VII, fue comandante general de Canarias; era tío suyo [[Enrique José O'Donnell]], conde de [[La Bisbal]]. O'Donnell continuó esta tradición ingresando en el regimiento de infantería imperial Alejandro con el grado de subteniente.
