En 1938 fueron hechos los planos para construir una escuela para niños con retraso mental, en 1,5 km2km² de la sección Willowbrook de las Staten Island. La construcción finalizó en 1942, pero en vez de abrirse para sus propósitos originales, se convirtió en un hospital para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos conocido como Halloran General Hospital. Después de la guerra, se propuso convertir el hospital en la Administración para Veteranos de Guerra, pero en octubre de 1947, el Departamento de Higiene Mental de la ciudad de Nueva York abrió el edificio para convertirse en la Escuela Estatal de Willowbrook.
