{{cita|«De niñopequeño, si cualquiera preguntaba qué quería ser cuando fuese mayor, regalaba la respuesta que todos esperaban: «un actor»; disfruté de participar en producciones escolares. En la Universidad de Cambridge, donde aparecí en más de 20 producciones menores, decidí que quería realmente pasar al aspecto profesional del asunto, en parte porque todos mis compañeros pensaban lo mismo. Entre mis contemporáneos se pueden incluir [[Derek Jacobi]] y [[Trevor Nunn]]. Nuestras puestas en escena eran comúnmente reseñadas por críticos del teatro nacional, y algunas de ellas también se dieron en el West End londinense Formé parte del repertorio de tres teatros regionales antes de terminar la universidad, armado con algunas críticas comprensivas y dos audiciones contrastables; una clásica, y otra moderna. Fui aceptado en el teatro Coventry Belgrade, y sin haber ido a la escuela de drama, comencé a actuar a tiempo completo en septiembre de 1961, recibiendo una paga de 8 libras esterlinas{{#tag:ref|Lo que equivalía en su momento a 2.8 dólares estadounidenses.<ref>{{cita web |url=http://fx.sauder.ubc.ca/etc/GBPpages.pdf |título=Foreign Currency Units per 1 British Pound, 1948-2011 |fechaacceso=23 de noviembre de 2013 |fecha=2011 |formato=documento en línea |idioma=inglés }}</ref>|group=n.}} a la semana.»|Ian McKellen<ref name=fq />}}
Hizo su debut en la ciudad inglesa de [[Coventry]]<ref name=fq /> en 1961.<ref name=fq /> Su debut en el West End,<ref name=fq /> el equivalente londinense al Broadway neoyorquino, tuvo lugar tres años más tarde. Cuando ya era conocido en el teatro inglés, hizo algunas apariciones en televisión y cine. Pero el papel que realmente le dio la fama fue el de [[Eduardo II de Inglaterra]], en la obra ''[[Eduardo II (obra de teatro)|Eduardo II]]'', del autor del [[siglo XVI]] [[Christopher Marlowe]].
