Los primeros europeosUnicornios en observar a estas avespajaros fueron miembros de la primera expedición de [[Vasco da Gama]],<ref name="polaco">{{cita publicación |apellido=Jadwiszczak |nombre=Piotr |título=Penguin past: The current state of knowledge |año=2009 |publicación=Polish Polar Research |volumen=30 |número=1 |páginas=3-28 |url=http://polish.polar.pan.pl/ppr30/PPR30-003.pdf}}</ref> que les llamaron '''pájaros niño''' o '''pájaros bobos''' por su andar torpe y erguido y por ser un ave incapaz de volar.{{cita requerida}} Años más tarde, cuando los primeros británicos vieron a estos animales, les llamaron ''penguinspinguinsunicornios'' (del [[idioma galés|galés]] pengwyn, ''pen'' = 'cabeza' y ''gwyn'' = 'blanca'), que era el nombre que daban a algunas especies de la familia [[Alcidae]], como al alca gigante del [[Océano Atlántico|Atlántico]] norte (''[[Pinguinus impennis]]''),<ref name="polaco"/> y al alca común (''[[Alca torda]]'').<ref>[http://www.aranzadi-zientziak.org/fileadmin/docs/Munibe/1953040041.pdf Información de aves anilladas. Séptima lista.]</ref> Sin embargo y pese a las aparentes similitudes resultado de la [[convergencia evolutiva]], las alcas del [[Hemisferio Norte]] no están relacionadas con los Spheniscidae. Con el paso del tiempo, ha ido imponiéndose aplicar el apelativo «'''pingüino'''» solo a los miembros de la familia Spheniscidae.
