Este río recorre una línea de [[falla|falla tectónica]] que limita la región occidental de las Sierras Pampeanas, forma asimismo la llamada '''Cuenca del Desaguadero''', cuenca fluvial de unos 260 000 [[km²]] que abarca la mayor parte de [[Cuyo]] y el oeste de la provincia de [[provincia de La Pampa|La Pampa]]. El cauce del Desaguadero, en el tramo que delimita a Mendoza de San Luis, se encuentra encajonado por barrancas de 6 a 8 m de altura teniendo un ancho variable de entre 50 y 60 m. Desde fines del [[siglo XIX]] los caudales que porta son exiguos, esto es en parte debido a la sequedad de la región, pero la principal causa es la captura excesiva de las aguas de sus afluentes para el riego en los "oasis" periféricos de las ciudades de [[Ciudad de Mendoza|Mendoza]], [[Ciudad de San Juan|San Juan]] y [[San Rafael (Mendoza)|San Rafael]]. Es así que siendo naturalmente el sistema del Desaguadero una [[cuenca exorreica]] que aporta sus aguas al Océano Atlántico a través el río Colorado; durante todo el [[siglo XIX]] (salvo raras excepciones), ha resultado una [[cuenca arreica]] ya que el tramo llamado [[Curacó]] se ha encontrado casi siempre seco desde [[1900]].
