Un '''nutriente esencial''' es un nutriente requerido para la función fisiológica normal que no puede sintetizarse en el cuerpo (ya sea en absoluto o en cantidades suficientes) y por lo tanto debe obtenerse de una fuente alimenticia.<ref>{{Cita web|url=http://library.med.utah.edu/NetBiochem/nutrition/lect1/2_1.html|título=What is an essential nutrient?|editorial=NetBiochem Nutrition, [[University of Utah]]}}</ref><ref name="VaughanGeissler2009">{{Cita libro|apellidos=John Griffith Vaughan|apellidos2=Catherine Geissler|apellidos3=Barbara Nicholson|apellidos4=Elisabeth Dowle|apellidos5=Elizabeth Rice|título=The new Oxford book of food plants|url=https://books.google.com/books?id=UdKxFcen8zgC&pg=PA212|fechaacceso=13 Octoberde octubre de 2010|año=2009|editorial=Oxford University Press US|isbn=978-0-19-954946-7|páginas=212–}}</ref> Además del [[agua]], que se requiere universalmente para el mantenimiento de la [[homeostasis]] en los mamíferos,<ref>{{Cita publicación|url=http://www.nature.com/ejcn/journal/v64/n2/pdf/ejcn2009111a.pdf|título=Water as an essential nutrient: the physiological basis of hydration|apellidos=Jéquier|nombre=E|apellidos2=Constant|nombre2=F|fecha=2 Septemberde septiembre de 2009|publicación=European Journal of Clinical Nutrition|volumen=64|número=2|páginas=115–123|doi=10.1038/ejcn.2009.111|pmid=19724292}}</ref> los nutrientes esenciales son indispensables para diversos [[Metabolismo|procesos metabólicos]] celulares y para mantener la función de los tejidos y los órganos.<ref name="AJCN">{{Cita publicación|url=http://ajcn.nutrition.org/content/35/5/1112.long|título=Deficiencies of essential and conditionally essential nutrients.|apellidos=Chipponi|nombre=JX|apellidos2=Bleier|nombre2=JC|fecha=May 1982|publicación=American Journal of Clinical Nutrition|volumen=35|número=5 Suppl|páginas=1112–1116|doi=10.1093/ajcn/35.5.1112|pmid=6805293|apellidos3=Santi|nombre3=MT|apellidos4=Rudman|nombre4=D}}</ref> En el caso de los humanos, hay nueve [[Aminoácido|aminoácidos]], dos [[Ácido graso|ácidos grasos]], trece [[Vitamina|vitaminas]] y quince [[Mineral (nutriente)|minerales]] que se consideran nutrientes esenciales.<ref name="AJCN" /> Además, hay varias moléculas que se consideran nutrientes esenciales condicionales, ya que son indispensables en ciertos estados de desarrollo y/o patológicos.<ref name="AJCN" /><ref name="Carver">{{Cita libro|apellidos=Carver|nombre=Jane|título=Neonatal Nutrition and Metabolism|fecha=2006|editorial=Cambridge University Press|ubicación=Cambridge, UK|páginas=299–311|capítulo=Conditionally essential nutrients: choline, inositol, taurine, arginine, glutamine and nucleotides|doi=10.1017/CBO9780511544712.020|isbn=9780511544712}}</ref><ref>{{Cita publicación|título=Supplemental conditionally essential nutrients in cardiovascular disease therapy|apellidos=Kendler|nombre=BS|fecha=2006|publicación=Journal of Cardiovascular Nursing|volumen=21|número=1|páginas=9–16|doi=10.1097/00005082-200601000-00004|pmid=16407731}}</ref>
== Nutrientes condicionalmente esenciales ==
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== Aminoácidos ==
Un aminoácido esencial es un [[aminoácido]] requerido por un organismo pero que no puede sintetizarse ''de novo y,'' por lo tanto, debe suministrarse en la dieta. De los veinte aminoácidos productores de proteínas estándar, nueve no pueden ser sintetizados [[Endogeneidad|endógenamente]] por los seres humanos. Esto son: [[fenilalanina]], [[valina]], [[treonina]], [[triptófano]], [[metionina]], [[leucina]], [[isoleucina]], [[lisina]] e [[histidina]].<ref>{{Cita publicación|url=http://jn.nutrition.org/cgi/reprint/124/8_Suppl/1517S.pdf|título=Adult amino acid requirements: the case for a major revision in current recommendations|apellidos=Young VR|publicación=J. Nutr.|volumen=124|número=8 Suppl|páginas=1517S–1523S|doi=10.1093/jn/124.suppl_8.1517S|pmid=8064412|año=1994}}</ref><ref name="DRI">Dietary Reference Intakes: The Essential Guide to Nutrient Requirements, published by the Institute of Medicine's Food and Nutrition Board, currently available online at {{Cita web|url=http://fnic.nal.usda.gov/dietary-guidance/dietary-reference-intakes/dri-reports|título=Archived copy|fechaacceso=14 de julio de 2014-07-14|urlarchivo=https://web.archive.org/web/20140705140516/http://fnic.nal.usda.gov/dietary-guidance/dietary-reference-intakes/dri-reports|fechaarchivo=5 de julio de 2014-07-05}}</ref>
