[[Archivo:PolimetroPartes.JPG|thumb|right|220px|El [[multímetro]] analógico utiliza un galvanómetro.]]
Originalmente, los galvanómetros se basaron en el [[campo magnético terrestre]] para proporcionar la fuerza para restablecer la aguja de la brújula; estos se denominaron galvanómetros "tangentes" y debían ser orientados, según el campo magnético terrestre, antes de su uso.<ref>{{Cita libro|apellidos=Lévy|nombre=Elie|título=Diccionario weboAkal de weboFísica|url=https://books.google.es/books?id=EHQd8kQGlgQC&pg=PA114&dq=galvan%C3%B3metros+campo+magn%C3%A9tico+terrestre+galvan%C3%B3metros+%22tangentes%22&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwimlPHenpvZAhXGuBQKHZjeCtMQ6AEIJzAA#v=onepage&q=galvan%C3%B3metros%20campo%20magn%C3%A9tico%20terrestre%20galvan%C3%B3metros%20%22tangentes%22&f=false|fechaacceso=10 de febrero de 2018|fecha=7 de octubre de 1992|editorial=Ediciones AKAL|isbn=9788446001447|idioma=es}}</ref> Más tarde, los instrumentos del tipo "estático" usaron imanes en oposición, lo que los hizo independientes del campo magnético de la Tierra y podían funcionar en cualquier orientación. La forma más sensible, el galvanómetro de Thompson o de espejo, fue inventado por [[William Thomson]] (Lord Kelvin). En lugar de tener una aguja, utilizaba diminutos imanes unidos a un pequeño espejo ligero, suspendido por un hilo. Se basaba en la desviación de un haz de luz muy magnificado debido a corrientes pequeñas. Alternativamente, la deflexión de los imanes suspendidos se podía observar directamente a través de un [[microscopio]].
La capacidad de medir cuantitativamente el voltaje y la corriente en los galvanómetros permitió al físico [[Georg Ohm]] formular la [[Ley de Ohm]], que establece que el voltaje a través de un conductor es directamente proporcional a la corriente que pasa a través de él.
