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[[Archivo:Amazonriverbasin basemap.png|thumb|right|La [[cuenca del Amazonas]], con {{esd|6 123 000 km²}}, es la más extensa del mundo.]]
Una '''cuenca hidrográfica''' es un territorio drenado por un único sistema de [[Red de drenaje|drenaje natural]], es decir, que sus aguas dan al mar a través de un único [[río]] o que vierte sus aguas a un único lago [[Cuenca endorreica|endorreico]].<ref>{{Cita libro|apellidos=Evert|nombre=Klaus-Jürgen|título=Encyclopedic Dictionary of Landscape and Urban Planning: Multilingual Reference Book in English, Spanish, French and German|url=https://books.google.es/books?id=FbRcEavj5uIC&pg=PA258&dq=cuenca+hidrogr%C3%A1fica++territorio++drenaje+natural&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwi9mMC5uKjZAhXKPhQKHcUEAYsQ6AEIMDAC#v=onepage&q=cuenca%20hidrogr%C3%A1fica%20%20territorio%20%20drenaje%20natural&f=false|fechaacceso=15 de febrero de 2018|fecha=21 de mayo de 2010|editorial=Springer Science & Business Media|isbn=9783540764557|idioma=es}}</ref> Una cuenca hidrográfica es delimitada por la línea de las cumbres, también llamada [[divisoria de aguas]].<ref>{{Cita libro|apellidos=García-Morato|nombre=Amparo Benadero|título=Laboratorio de biología y geología|url=https://books.google.es/books?id=LpLvDQAAQBAJ&pg=PA145&dq=divisoria+de+aguas+es+l%C3%ADnea+separa&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwj9z9i1uajZAhVBuhQKHWHiA34Q6AEIMTAC#v=onepage&q=divisoria%20de%20aguas%20es%20l%C3%ADnea%20separa&f=false|fechaacceso=15 de febrero de 2018|fecha=9 de marzo de 2011|editorial=Editorial Club Universitario|isbn=9788499484600|idioma=es|apellidos2=Sánchez|nombre2=Juan José Gomis}}</ref> El uso de los recursos naturales se regula administrativamente separando el territorio por cuencas hidrográficas, y con miras al futuro las cuencas hidrográficas se perfilan como una de las unidades de división funcionales con mucha más coherencia, permitiendo una verdadera integración social y territorial por medio del agua. También recibe los nombres de '''hoya hidrográfica''', '''cuenca de drenaje''', '''cuenca imbrífera''', '''cuenca de exudación''' o '''cuenca fluvial'''.<ref>[[Gobierno de Chile]], [https://repositorio.cepal.org/bitstream/handle/11362/36817/S2014205_es.pdf Guía análisis y zonificación de cuencas hidrográficas para el ordenamiento territorial], 2013</ref>
Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica incluye las aguas subterráneas (acuíferos).<ref>{{Cita libro|apellidos=Velarde|nombre=F
UKEwi09fHMuqjZAhVEshQKHfacDOkQ6AEIPjAE#v=onepage&q=cuenca%20hidrogr%C3%A1fica%20%20cuenca%20hidrol%C3%B3gica%20acu%C3%ADferos&f=false|fechaacceso=15 de febrero de 2018|fecha=2012-12|editorial=Editorial Paraninfo|isbn=9788428334181|idioma=es}}</ref>
Entre las cuencas más conocidas están:
[[Cuenca del Amazonas]]: Con 6 145 000 km² es la mayor cuenca del mundo. Se extiende por siete países: [[Bolivia]], [[Venezuela]], [[Colombia]], [[Ecuador]], [[Guyana]], [[Perú]] y [[Brasil]].
[[Cuenca del Congo]]: Con 3 373 000 km² es la segunda más extensa del mundo.
[[Nilo|Cuenca del Nilo]]: Con 3 254 555 km² es la tercera cuenca más extensa del mundo.
[[Río Misisipi|Cuenca del Mississipi]]: Constituida principalmente por los ríos [[Río Misisipi|Mississipi]] y [[Río Misuri|Misuri]], tiene una superficie de 3 238 000 km², distribuida casi en su totalidad en [[Estados Unidos]], aunque una pequeña parte está ubicada en [[Canadá]].
[[Cuenca del Rio de la Plata]]: Con aproximadamente 3 200 000 km² es la quinta más extensa del mundo.<ref>{{cita web |título=Río de la Plata |url=https://www.britannica.com/place/Rio-de-la-Plata |obra=Encyclopædia Britannica |sitio-web=Britannica.com |fechaacceso=5 de septiembre de 2017}}</ref> Se extiende por cinco países: [[Bolivia]], [[Paraguay]], [[Uruguay]], [[Argentina]] y [[Brasil]]. Además cuenta con una población estimada de 90 millones de habitantes, conteniendo a los dos polos económicos más grandes del subcontinente sudamericano, São Paulo (Brasil) y Buenos Aires (Argentina).
[[Cuenca del Orinoco]]: Esta cuenca hidrográfica está situada al norte de [[América del Sur]]. El Orinoco es un río que recorre el territorio Colombiano y Venezolano con más de 2000 km de longitud.
== Características de las cuencas hidrográficas ==
[[Archivo:Europ%C3%A4ische_Wasserscheiden.png|350px|der|mini|Cuencas de los ríos europeos]]
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