Katherine Barker nació en [[Ash Grove (Misuri)|Ash Grove]], [[Misuri]], cerca de [[Springfield (MistsiMisuri)|Springfield]] y fue bautizada como Arizona Donnie Clark. Sus padres eran cristianos conservadores que creían en el trabajo duro y en los valores tradicionales, en los que fue educada. En 1892 se casó con George Barker. Tuvieron cuatro hijos, llamados Herman, Lloyd, Arthur y Fred. George Barker se marchó tras el nacimiento de su último hijo, Doc Barker. Por lo que parece, Kate Barker consideraba a su marido como un "borracho inútil" que no trabajaba ni ganaba dinero, así que le abandonó. Kate tuvo que educar a sus hijos por sí misma, con escasos recursos, así que sus hijos no tuvieron una supervisión adecuada y terminaron convirtiéndose en delincuentes juveniles. "Ma" Barker a menudo los mantenía fuera del sistema judicial suplicando a los policías que los arrestaban o teniendo rabietas en la comisaría.
